Элвин прошел первым, Майер жестом пригласил войти меня и последовал за нами внутрь. Я пыталась рассказать все разом, но от волнения сбивалась, а по их смеху понимала, что все еще не добралась до сути. Потому даже обрадовалась, когда дверь позади хлопнула, впуская и Хинанду. Я и с ней поздоровалась, а потом начала заново:

– Я понимаю, что прошу о немыслимой услуге! О такой услуге, которую ничем не оплатишь! Я говорю и за Мариту тоже – она ведь красива, и, может, еще приглянется кому-то, – я с надеждой глянула на Майера, но драк-шелле ждал внятного продолжения: – Я от своего и ее имени готова поклясться, что мы согласны на любую работу, научимся чему угодно, никогда не возразим и не поднимем голову, если таково будет ваше желание. Любой вариант видится лучше, чем уехать к Зохару. Особенно Марите – понимаете, ей отведено ровно столько лет жизни, пока она хороша собой, а люди старятся слишком быстро, чтобы ей успеть хотя бы надышаться…

– Переходи уже к делу, княжна, – поторопил Элвин.

Я глубоко вдохнула и выпалила:

– Обвините нас в краже перстня! Обвините и казните за это! Мой возможный убийца именно этого и добивался – моей смерти, чтобы больше ни одному человеку это не аукнулось! Объявите о том, что мы казнены – и мы с ней будем свободны от любых обязательств. Две воровки, сами напросились! А взамен мы будем служить вам как самые преданные рабыни! Какова вероятность встретить в Сердцевине или в ваших родовых замках кого-то из Седьмой Окраины, кто нас еще и по лицам знает?

– Рабыни? – Элвин поморщился от этого слова. – Княжна, а с чего ты взяла, что у меня в рабынях будет лучше, чем у твоего великого князя в супругах?

Я вмиг остыла, он удачно потушил весь мой восторг. Но будто бы проверял мою решимость. Да, я плохо разбираюсь в людях, но ведь видно, что он не из тех людей, кто наслаждается криками боли. Или я и в нем ошиблась, как ошибаюсь почти в каждом?

Майер тоже не разделял моей радости:

– И с чего ты взяла, что нам не хватает верных слуг, Айса? За место горничной в моем доме юные девицы Сердцевины глотки друг другу грызут. Марита хороша, это верно, но ведь великий князь прав в своей жестокости – хороша она будет еще лет десять, а потом с ней что делать? Что для дракона человеческое десятилетие?

Я отступила и опустила голову, соображая. Да, вообще не подумала посмотреть на ту же ситуацию их глазами. Обманулась их приветливостью, их приглашениями и пустыми разговорами, приняла за дружескую симпатию, но для них обсуждение наших бед – мелочи, кратковременный побег от скуки. Им незачем даже пальцами шевелить ради нашего спасения. Но глаза Элвина отчего-то показались мне веселыми, когда он обратился к невесте:

– А ты что думаешь, Хин?

Демоница шагнула вперед, прошла мимо него и села в кресло возле камина перед игровой доской. И отчеканила после паузы:

– И ты как будто уже догадываешься, что я думаю, Эл? Да, я на эту аферу согласна! Доволен? После того, что сделал с ней Зохар, она имеет право хотя бы от него сбежать! И нет, мне их служба тоже не нужна. Вытащить их отсюда и пусть катятся по империи, ищут новые неприятности. Но в тех они хотя бы сами уже будут виноваты. Любое существо имеет право сам выбирать беды, в которые вляпывается!