Я не могла ему рассказать про наше знакомство через украденный перстень, это все еще было тайной. Но Аштару и незачем знать – познакомились просто, общаемся… и да, возможно, ищем шанс выбраться из петли, если таковой подвернется. Не демону нас осуждать за желание жить!

Но голос мой прозвучал ровно и спокойно:

– Спасибо за комплимент, Аштар. Вряд ли я могу надеяться, что твой отец меня отпустит, но если я не стану красавицей, то, возможно, он не захочет увидеть меня в своей постели. Это ли не выигрыш?

– А спросил-то я вообще о другом, Айса, – он осклабился. – Чего ты ждешь от шелле? Если моего отца ты боишься больше смерти, тогда это вариант: коли ты умрешь от руки шелле, то мой отец не сможет никого в этом обвинить. Так ты этим высокопоставленным снобам все-таки пытаешься понравиться или взбесить, чтобы тебя прихлопнули безболезненно и быстро?

Уже в который раз мне намекают на сведение счетов с жизнью, но когда подобное звучит из уст сына моего жениха как вполне себе вариант, то настроение скатывается в полную апатию. Я что-то пробурчала в ответ, поспешила закончить трапезу и исчезнуть с его глаз.

Но Аштар, сам того не ведая, дал мне гигантскую подсказку! Два раза происходило нечто, могущее закончиться моей кончиной – и именно от рук шелле! Я понимала, что где-то в университете может водиться мой потенциальный убийца, который оба раза и организовал, но одну деталь Аштар поставил на нужное место: если меня убьет шелле, то моим родителям, их подданным, директору университета, слугам, охране, всем посторонним ничего не будет! Только если это сделает шелле, тогда ни один невинный человек за мою гибель не ответит! В этом случае претензии будут сняты со всех – включая Аштара, конечно. Он обязан нас с Маритой защищать, но если нас казнят какие-нибудь драконы, да еще и родственники императора, тогда что он может поделать? Демонский сын силен, но не всесилен.

Мысль сначала показалась тонкой, несуразной, но чем дольше я ее прокручивала, тем яснее она становилась. Кому-то нужна моя смерть, но так, чтобы никто больше не пострадал! Убийца-гуманист с добрейшим сердцем? Но какая мне разница, если я только что придумала идеальный выход?

Я забыла о занятии садоводства и побежала в корпус, в который успела протоптать дорожку. И меня опять не остановили – одного приглашения шелле достаточно, чтобы слуги меня больше ни о чем не спрашивали. Я постучалась к Элвину, но дверь оказалась заперта и даже слуга рядом не топтался. Пришлось ждать до конца урока, и, наконец, со стороны центрального входа раздались голоса. И я была даже рада, что драк-шелле идут вместе, мне было не по себе оставаться наедине с одним.

– Княжна? – Элвин начал улыбаться еще до того, как повернул в свое крыло, ведь передо мной появился уже с этим выражением. – Я твой восторг с улицы почувствовал. Что же такого случилось? Мой отец разводится с моей матерью и женится на тебе? Или империя официально лишила все Окраины суверенитета?

– Добрый день! – я сгорала от нетерпения, потому иронию пропустила мимо ушей. – Шутка забавная, но от правды дальше, чем я от Сердцевины. Мы можем поговорить? Если вы не заняты, конечно!