— Его основал еще прадед нашего короля, — вернулся к роли рассказчика лорд Сарторис, словно и не заметив моего состояния. — И началось с того, что делегация с юга привезла в подарок дикую пустынную кошку. Конечно, во дворце такого зверя не поселишь, пришлось строить ему отдельный вольер. Сейчас в зоопарке живут ее потомки, два самца и три самки, одна из них недавно принесла котят, кстати.

Мы прошли высокие кованые ворота, сейчас гостеприимно распахнутые, вместе с другими посетителями. Их оказалось довольно-таки много. И я действительно пришла в восторг, когда начались вольеры! Решеток или загородок, мешающих рассмотреть обитателей, не было, только магические барьеры, по ним иногда проскакивали искры. Кролю пришлось посадить на плечо от греха подальше, чтобы никто не наступил и она никуда не влезла. Ох, кого тут только не было! И большие нелетающие птицы, покрытые мехом и похожие на пушистые сугробы нежно-лилового цвета, и южные красавицы с переливающимися всеми цветами радуги крыльями, хвостом и хохолками. И те самые кошки, около вольера с которыми я буквально прилипла к ограде, рассматривая животных.

Гибкие, поджарые, шкура разного оттенка песочных тонов, и, наверное, в пустыне они отлично маскируются. Вдоль хребта шла густая, жесткая даже на вид грива. Раскосые умные глаза золотистого цвета, острые клыки и длинные когти — опасные красотки. Одна лежала на каменном уступе, свесив хвост и лапу и прищурившись. Вторая зорко следила за резвящимся молодняком, тремя котятами. Я вцепилась в перила, рассматривая кошек и умиляясь, а у плеча раздался негромкий, с нотками веселья голос моего жениха:

— Их можно покормить. Я схожу к смотрителю, попрошу у него.

Я аж задохнулась от восторга: чудесная идея! Надеюсь только, что не придется кормить кем-то живым. Покосилась на Кролю, вцепившуюся в мое плечо, и почесала фамильяру шейку, чтобы не думала, что я ее разлюбила. А потом снова перевела взгляд на кошек и даже чуть подалась вперед. Та, которая лежала, поднялась, потянулась, вызвав возгласы у посетителей, и неторопливо прошлась, словно демонстрируя себя. Я засмотрелась, умилившись и наблюдая за возней котят, и тут это случилось. Кто-то сзади сильно меня толкнул, да так, что я, тихо вскрикнув, запнулась о невысокое ограждение и… перелетела через него. А магическая невидимая преграда неожиданно исчезла, и я оказалась в вольере с пустынными кошками.

Время словно замедлилось, в ушах тихонечко зазвенело, а воздух стал тягучим, вязким. На плече зарычала и встопорщила шерсть Кроля, я же замерла, не отрывая испуганного взгляда от подобравшейся кошки. Сердце колотилось как сумасшедшее. Кажется, кто-то из посетителей взволнованно ахнул, кто-то вскрикнул. А мое тело одеревенело, я не могла пошевелиться, наблюдая, как пустынная кошка медленно подкрадывается, не сводя с меня хищного взгляда. Длинный хвост метался из стороны в сторону, подметая землю, котята прекратили возню, с интересом наблюдая за мамой. Так, кажется, на мне сейчас будут отрабатывать методы охоты на дичь… Кроля зарычала громче и спрыгнула с плеча, бесстрашно бросившись вперед, и только поводок натянулся, останавливая фамильяра. А дальше время рывком потекло обычным чередом и разом навалились звуки и события.