Через несколько дней к Флегонту-младшему нагрянули стражники и приказали:

— Собирайся!

— Куда?

— К начальству на допрос. Не пойдешь добром, приказано доставить силой.

Кузнец выхватил из горна накаленную добела железную полосу — и под молот. Играла левая рука полосой, правая била ее молотом, валил от кузнеца пар. Летели огненные брызги водопадом и проклятия потоком. Проклинал Флегонт землю, которая носит разные исчадия, и небо, которое не упадет на их головы.

Один из стражников потянул кузнеца за фартук:

— Бросай молот! Запирай кузню!

Двинул Флегонт стражника ногой, и отлетел тот в угол.

— Вяжи его! — закричал стражник своему помощнику. — Кандалы ему!

Подскочили оба к Флегонту с револьверами.

— Руки вверх!

Бросил кузнец свой молот, с размаху поднял накаленную полосу и описал ею огненный круг.

— Убью, гады!

Присели стражники, на четвереньках выползли из кузни, а Флегонт закрыл железную дверь и припал к ведру с холодной водой.

Крупные капли грязного пота выступили на лице Флегонта, грудь вздыхала редко и тяжело, а плечи дрожали буграми мышц.

— Братец, родной братец… — сказал кузнец, потом откинул космы волос и опять принялся нагревать железную полосу.

Сквозь шум мехов и грохот своего молота он слышал гул и говор народа, сбегавшегося к кузне, слышал крикливые приказания стражников:

— Тащи хворосту, дров! Выживем огнем!

— Огнем… Он всю жизнь в огне, этим его не возьмешь, — подал кто-то из толпы насмешливое замечание.

— Тащи, черти! Всех отправим в кутузку. Чего стоите? В тюрьму захотели? Живей шевелись! — командовали стражники.

Росли кучи сухого валежника, охватывали кольцом кузню.

— Довольно! Эй, керосину! У кого есть?

— Нету у нас, летом какой керосин, освещаемся солнцем.

Но у Флегонта-старшего нашелся керосин, им и побрызгали валежник.

Затих говор. Ждал кузнец, что дым и пламень хлынут в кузню, задушат его, как зверя в клетке. Гремел он молотом, торопился по привычке закончить работу. В стене зашевелились камни, выпал один, другой, образовалась дыра, но лом ковырял еще и дыра ширилась.

«Ловушку делают, пусть, через нее я и уйду», — думал кузнец.

Еще несколько минут молчания, потом окрик стражника:

— Сдаешься?

Кузнец не ответил.

— Сдавайся. Все равно возьмем. Хуже будет.

— Молчи, грязная душа, заткни глотку! — Еще крепче сжал Флегонт-младший полосу, которая светилась белым огнем, мелкие искры прыгали от нее.

Стражник поджег хворост, туча черного дыма и пламени охватила кузню. Стоял Флегонт, видел перед собой дыру, в которую тянулся к нему жадными языками пламень, едкий дым перехватывал горло.

Метнулся Флегонт в один угол, затем в другой, завертелся вокруг наковальни, точно под его ногами был не земляной пол, а горячий горн, застонал по-звериному и кинулся в дыру. Разорвал чем-то острым свою кожаную одежду, зашиб о каменные стены плечи, глотнул дыму и охмелел. Завертелись перед его глазами горы, Гостеприимный стан, разбитая дорога. Остановился он, чтобы перемочь головокружение, а народ тянет перед ним колючую проволоку, поднимает на него веревочные путы и петли. Кинулся кузнец вбок, задел ногой проволоку и упал. Выскользнула из рук железная полоса. Навалились на него стражники и доброхоты — ни встать, ни шевельнуться. Связали и положили кузнеца на грязную приисковую тележонку.