– Сколько ты хочешь за ее свободу? – осведомился Джаред. – Назови свою цену, негодяй!

На лице Черкесского появилась улыбка, похожая на волчий оскал.

– Предлагаю дуэль, лорд Данхем. Со смертельным исходом. На пистолетах. Если победа останется за вами, вы получите леди Суинфорд, а я навсегда исчезну из вашей жизни. Я напишу, где она находится на листке бумаги, и положу его в карман. Застрелите меня – достанете записку. Но если выиграю я, то леди Суинфорд будет возвращена только в обмен на леди Данхем.

Княгиня де Ливен резко повернулась к мужу.

– Не позволяйте ему это, Христофор Андреевич! – закричала она.

– Согласен, – спокойно произнес Джаред. – Надеюсь, вашему слову можно доверять, Черкесский.

– Как ты смеешь, американский выскочка?! – взорвался Алексей Черкесский. – Ты собрался учить меня законам дворянской чести? Да мой род известен с самого основания России! Мои предки были князьями еще в то время, когда твои ковырялись в земле! Плебейское отродье! Не волнуйся, мое слово твердое.

– В таком случае договорились, – невозмутимым видом ответил лорд Данхем. – Поскольку оружие выбирали вы, право выбора времени и места дуэли принадлежит мне. – Он повернулся к князю де Ливену. – Надеюсь, сэр, вы сможете предоставить нам оружие?

– Лорд Данхем, Джаред! – взмолилась Дарья де Ливен. – Вы не должны ставить под угрозу судьбу своей супруги! Вспомните, сколько она уже пережила!

– Мое решение Миранде ничем не угрожает, Дарья.

– Но вы ведь только что согласились с тем, что в случае вашего проигрыша, она будет возвращена князю Черкесскому!

– Я не собираюсь проигрывать, Дарья, – с холодной уверенностью произнес Джаред.

– Ты глупец, янки! – ухмыльнулся Черкесский. – Я лучший стрелок Санкт-Петербурга.

– Это ты глупец, если думаешь, что сможешь убить меня.

– Почему же не смогу?

– Потому что у меня гораздо более существенная причина победить тебя. Я защищаю любовь, а любовь способна одолеть любое зло! Конкретный пример всепобеждающей силы любви – моя жена. Как ты ни старался, тебе не удалось покорить ее! Она сумела вырваться из твоих лап, Черкесский, и сумела преодолеть еще множество других препятствий, чтобы вернуться ко мне и нашему сыну. Подумай, сравнимо ли с этим то, ради чего ты хочешь победить меня на дуэли? Уверен, что нет. А раз нет, ты обязательно проиграешь! Смерть уже пришла за твоей грязной душой!

Алексей Черкесский невольно дрогнул. Будучи суеверным человеком, он не любил разговоров о смерти.

– Может, лучше приступим к делу, чем болтать? – огрызнулся он. – Вот смотрите… Я пишу адрес, по которому можно найти леди Суинфорд. Пишу на этом вот листке. Затем кладу его в карман своего сюртука и отдаю сюртук под охрану княгини де Ливен.

Тут князь де Ливен достал из шкафа ящик с дуэльными пистолетами и открыв его, показал оружие обоим противникам. Оба кивком головы выразили свое удовлетворение. Тщательно осмотрев пистолеты, де Ливен зарядил их и, передав участникам дуэли, сказал:

– Станьте друг к другу спиной и отсчитайте по десять шагов каждый. Повернетесь, когда я произнесу «десять». И можете стрелять. Имейте в виду, дуэль смертельная!