– Но Россия так далеко от Англии… – пробормотала девушка.

– Фу, какие глупости! – воскликнула мать. – Санкт-Петербург называют северным Парижем! Говорят, летом там даже ночью светит солнце и светло как днем, вернее, как у нас ранним вечером. Это же так романтично! Если бы за мной серьезно ухаживал такой самостоятельный, энергичный и красивый мужчина, как твой князь Черкесский, я бы просто умерла от счастья. Только подумай, ты будешь княгиней Черкесской! Ведь звучит?

– И я буду все время ходить в сверкающей алмазами короне, – захихикав, сказала Джорджэнн.

Герцогиня снисходительно улыбнулась. Все шло так, как она задумала. На июнь, в крайнем случае на июль можно планировать свадьбу. Этот сезон станет ее триумфом! Тем более что и у крестной дочери все шло лучше, чем в прошлом году. Судя по всему, Дариус Эдмунд, герцог Уитли, был совершенно очарован ею и имел вполне серьезные намерения. Следовательно, имелись все основания считать, что она, Софи, устроит не одну, а сразу две самые заметные и роскошные свадьбы этого сезона. У герцогини даже голова закружилась при мысли о том, что будут говорить о ней в свете. Была ли во всем Лондоне хоть еще одна такая заботливая мать и добрая христианка, которая смогла так замечательно устроить судьбы своих подопечных?

Герцогиня радостно улыбнулась. Ей казалось, что она уже слышала восторженные поздравления и завистливый шепоток окружающих. Однако радостное возбуждение быстро вытеснили заботы о чуть более отдаленном будущем. Джорджэнн и Белинда, можно сказать, устроены. Но ведь оставались еще две младшие дочери: Агуста и Шарлотта. Удастся ли подыскать им достойную партию? По-настоящему знатных женихов поблизости не было, и это начинало всерьез беспокоить Софи Гемптон. Что ж, надо будет присмотреться к молодым людям из более дальних краев. Имея такое состояние, как у ее Элджи, они могут позволить себе поискать зятя среди отпрысков знатных, но утративших былое богатство фамилий. В Германии, например, таких великое множество. Да-да, решено. Она поинтересуется немецкими женихами. Возможно, стоило обратить внимание и на носителей громких итальянских титулов. Титул Элджи после его смерти перейдет к одному из его племянников, но материальная часть наследства достанется дочерям. Следовательно, они весьма завидные невесты!

Была и еще одна проблема, весьма беспокоившая герцогиню в данный момент. Как заставить Элджи облачиться в тогу римского сенатора и тем самым составить единую маскарадную композицию своей семьи? Кому-кому, а ей-то прекрасно было известно, как упрям ее муж. Сказав, что не собирается идти на бал голым, он будет стоять на своем до последнего. Но почему же голым?! Да ведь эта тога в гораздо большей степени прикрывала его телеса, чем та одежда, в которой он привык расхаживать по дому! Ох уж эти мужчины!..

Леди Аманда Суинфорд и ее сестра леди Миранда Данхем доверили работу над маскарадными костюмами неизвестной, но очень талантливой молодой портнихе. Согласно договоренности, девушка должна была жить в доме Суинфордов, не выходя из него до вечера дня весеннего равноденствия. Но, несмотря на все предосторожности, многие светские кумушки уже шептались о том, что Аманда на балу будет в костюме средневекового мальчика-пажа, а ее очаровательная сестра явится в образе злой колдуньи. И слухи эти полностью соответствовали задумке сестер. Чтобы исправить положение, они решили обменяться костюмами; было решено, что пажом станет Миранда, а колдуньей – Аманда. И на сей раз сестры договорились, что не скажут об этом вообще никому, даже своим мужьям.