Из-за своего укрытия она разглядывала мужчину, которого так хотела заполучить, и взгляд ее постоянно останавливался на выпуклости, хорошо заметной на его брюках чуть ниже живота. Она раз за разом отводила глаза, но в конце концов не выдерживала и вновь смотрела на это место как зачарованная. О, как же ей хотелось протянуть руку, погладить Джареда по бедру, а затем сжимать и разжимать пальцы вокруг скрытой под материей мужской плоти… А потом Джаред, обуреваемый страстью, набросился бы на нее и взял прямо здесь, на полу столовой!

Белинда помотала головой, отгоняя эротические мечтания, и тяжело вздохнула. Увы, мечты не вернут ей Джареда. Но все же он непременно должен вернуться к ней! Еще никто не отвергал Белинду! И никто не отвергнет!

На следующий день она отправила записку в «Пултни», один из самых респектабельных лондонских отелей, где и остановился князь Черексский. И записка была очень короткой:

«Если Вы серьезно настроены добиваться руки Джорджэнн и заинтересованы в гарантированном успехе этого предприятия, уделите мне несколько минут Вашего времени».

Запечатав послание, Белинда отдала его горничной со строгим наказом вручить конверт князю и никому более. И горничной непременно следовало дождаться ответа. Не должно быть никаких случайностей. Особенно сейчас, когда победа была так близка!

Лондон готовился к грандиозному костюмированному балу на две тысячи гостей, который давал принц-регент во дворце Карлтон-Хаус. Поводом был день весеннего равноденствия, а проще – наступление весны. Погода ожидалась отличная, поэтому местом проведения карнавала должен был стать не только сам дворец, но и окружавший его сад. Все без исключения портнихи и портные города были перегружены работой. Не остались без дела и модистки, целая армия которых приехала в английскую столицу из других городов в надежде заработать и, возможно, сделать себе имя за одну ночь, если, конечно, удастся сшить костюм, на который обратят внимание состоятельные заказчики.

Герцогиня Нортгемптонская после долгих раздумий, наконец, определилась с маскарадными нарядами для своей дочери Джорджэнн и крестницы Белинды де Винтер. Было решено, что девушки предстанут перед обществом в костюмах римских непорочных весталок, то есть в белых муслиновых туниках с венками из роз на голове: желтых у Белинды и розовых у Джорджэнн.

Подумав о текущем сезоне, герцогиня скрестила пальцы, чтобы не сглазить. Дела шли лучше не придумаешь. Князь Алексей Черкесский буквально не отходил от Джорджэнн на светских мероприятиях, ухаживая за ней по всем правилам куртуазного этикета. При этом были еще несколько молодых людей из очень хороших семей, которые пытались составить ему конкуренцию. Джорджэнн, милое дитя, конечно же, обратилась за советом к любимой мамочке, и Софи Гемптон подробно разобрала достоинства и недостатки юных ухажеров. Выходило так, что они не шли ни в какое сравнение с русским князем. Его кандидатуру с энтузиазмом поддержала и Белинда.

– Это же прямо как в волшебной сказке, Джорджи! – восторженно воскликнула герцогиня во время одного из доверительных разговоров с дочерью. – Ведь князь – это же все равно что принц. И он приехал за тобой, чтобы увезти в свой замок. Он так выделяется на фоне здешних джентльменов! Обратила внимание, какие у него глаза?! Так и хочется смотреть в них не отрываясь! Как же тебе повезло, Джорджи!