Они походили на мать Джоан.

Гэри рассмотрел мужчину с чрезмерно большим черепом и конечностями-обрубками. Неожиданно мелькнула мысль, что мать Джоан должна бы чувствовать себя среди этих уродцев как дома. На ум пришел и свиток, найденный в комнате его подруги.

Чужаки.

Гэри осенила догадка. Джоан раньше была одной из домочадцев. А Чужаки – все остальные, все, кто не принадлежит секте. Джоан и ее родителям каким-то образом удалось бежать. Ее домочадцы выследили и увезли назад. А родителей…

Гэри вспомнил мертвую собаку на кухне их дома.

И свежее пятно крови на линолеуме.

Мысли, очевидно, проявились у него на лице, потому что Стейси встревожилась:

– В чем дело? Ты что-то заметил на фотографии?

Гэри не хотелось делиться открытием. Друзья – помощники, неправильно скрывать от них правду, но он быстро убедил себя, что это и не правда вовсе, а так, догадка. Правда в том, что ему было стыдно: он не хотел признаться, что его Джоан была связана с этим безумием.

На следующей фотографии была ферма. Грядки тянулись по длинному полю до ряда пышных деревьев вдали. Один человек управлял трактором, другие пропалывали сорняки тяпками. Если бы не трактор, картинка могла изображать жизнь крестьян за 200 лет до наших дней.

– Они не такие дикари, какими прикидываются, – заглянув через плечо, напомнил Брайан. – Все твои электронные записи стерли. И данные Джоан. У них полно умных ребят, способных взломать базы данных университетов, агентства регистрации автотранспорта, банков, рейтинговых контор… Это тебе не богобоязненные селяне.

– Что верно, то верно, – мрачно согласился Гэри. – И живут они не только в Техасе. У них повсюду союзники, как те, из Нью-Мексико…

– Или тот шериф, – подбросил Брайан.

– И на ферме они не одну картошку выращивают. Меня траванули какой-то гадостью с привкусом земли. Могу поспорить, что она здесь и растет.

– Хорошо, что напомнил, – откликнулся Рейн. – Надо с ними поосторожнее.

Друзья еще минут двадцать рассматривали фотографии на экране компьютера, соображая, с какой стороны лучше зайти. Подворье стояло посреди открытой местности, откуда ни сунься – сразу заметят… Судили и так, и эдак, но ничего не могли решить. Наконец, услышав у входа в контору голос шерифа, Гэри поднял голову и заметил, что на улице рассвело. «Надо было подкрасться под прикрытием темноты», – запоздало подумал он. Лучшего способа подойти к Дому незаметно не сыскать. Однако Стюарт его не поддержал, а теперь и вовсе поздно.

Шериф вернулся в кабинет.

– Утренняя смена на месте, – объявил он. – Мы готовы действовать.

– Вы с наблюдателями уже связались? – спросил Гэри.

– Ночь прошла спокойно. Ничего необычного. Все тихо.

– Тогда пора идти, – зашевелился Рейн.

Они поблагодарили шерифа, еще раз проверили номера телефонов, захватили из кухни свежих пончиков с кофе и вышли на улицу. Холодный воздух па́хнул дымом – где-то в городке топили камин, но день явно намечался теплый. Посреди улицы медленно проехал какой-то старикан на грязном тракторе.

Гэри, Рейн, Стейси и Брайан сели в «Ниссан». Рейн – за руль, Брайан – рядом, за штурмана, Гэри со Стейси – на заднее сиденье. Они объехали едва ползущий трактор, свернули в переулок и миновали лавку, продающую корма и зерно. Улица пошла под уклон и через несколько кварталов домишек-развалюх превратилась в проселок, петляющий между группами деревьев и заваленными валунами холмиками. Промелькнула ферма с посадкой грецких орехов, началась нетронутая природа.