– Уткнусь в стенку – вернусь.

– Я сам посмотрю.

– Командир, я тебя когда-нибудь подводила? Я могу за себя постоять!

– Не подводила, – вынужден был признаться Вербов.

– Ну и не веди себя как твой дружок Максим Лобанов, я не выпускница института благородных девиц.

Денис улыбнулся.

– Не расстраивай парня, он проявляет искреннюю заботу о красивой девушке.

– Благодарю за комплимент.

– Ладно, иди, я посторожу. Надеюсь, внутри этого куска пемзы «осьминоги» не прячутся.

Богушанская скрылась в дыре, включив фонарь.

Некоторое время был виден отблеск луча – рассеянное водой световое облачко, погасло. Прошла минута, две, три.

– Инга?

Молчание в ответ.

– Инга! Ты меня слышишь?!

Вверху показался туманный световой столб. «Краб» возвращался.

– Командир, ты был прав, – раздался в наушниках голос Лобанова. – Прозрачный пузырь находится аккурат над конусом. Высота пещеры здесь около ста метров.

– Инга, ответь!

– Что случилось?

– Инга нашла ход в основании конуса, пошла на разведку.

– И ты отпустил её одну?! Ч-чёрт! Надо было мне с тобой пойти!

Вербов сдержал недоброе слово. Приблизившись к отверстию, в котором скрылась Богушанская, несколько раз позвал её, ответа не услышал и полез в овальную дыру, образовавшую тоннель с ажурными стенами. Он уже не услышал, как Лобанов начал кричать:

– Денис, алярм! «Осьминоги»!

Ждали появления бескомпромиссного противника больше часа.

«Грозный» не остановился после погони за «кальмаром», только снизил скорость и пошёл по кругу, оставаясь на глубине восьмисот метров. Ступин надеялся, что они обнаружат монстра и снова нанесут удар комплексом РЭБ, окончательно изгоняя его из охраняемого им района. Но «кальмар» отступил и больше не показывался, впечатлённый действиями объекта размерами в десять раз меньше его, не желавшего повторить участь пропавшей «Камчатки».

– Возвращаемся, – решил капитан, – к ущелью со светящейся опухолью. Эта тварь отгоняла нас именно от него и решила, что справилась с задачей.

– Может, пуганём его «Шквалом»? – с робкой надеждой спросил старпом Баринов.

– Нет! – отрезал Ступин. – Наверху американцы, услышат взрывы – рванутся сюда и забросают нас минами. Их присутствие нужно нам как седло черепахе. БЧ-2, мы можем усилить мощность РЭБ-импульса?

– Для этого нужно перезаписать программу активации генератора, – ответил капитан старлей Малянов. – Но мы попытаемся.

– Система должна быть готова к запуску в любой момент.

– Мы готовы.

– Поехали, парни. Машина – средний.

«Грозный» увеличил скорость до пятнадцати узлов, повернув назад, к ущелью на дне океана, где по всем признакам скрывалась база подводных существ, решившихся на открытое столкновение с боевыми кораблями соседей по планете – людей.

«Кальмар» перехватил субмарину внезапно, когда до ущелья оставалось не больше километра.

Впереди сгустилось облако мути, операторы отбарабанили доклады: размеры… масса… скорость… глубина, – и Ступин скомандовал:

– БЧ-1, БЧ-2 – «пальцы на курки»! Машина – малый! Глубина семьсот.

«Грозный» опять снизил скорость до пяти узлов, привсплыл, напрягая все свои «мышцы».