Император мягко сжал ее и произнес:

— Не правда ли, великолепное зрелище?

Она сглотнула комок и молча кивнула.

— Идем, — он потянул ее за собой, — ты должна это видеть.

Навстречу им из пышно цветущей плюмерии выпорхнула стайка маленьких птиц. С изумрудно-зелеными крыльями, малиновой грудкой и таким же брюшком. Они взвились вверх, отчаянно щебеча, словно люди своим появлением нарушили их покой.

От неожиданности Дея отпрянула и невольно прижалась к груди императора.

Его хватка стала сильнее. Мышцы под белым кителем напряглись. Но стоило девушке попытаться отстраниться — и он не стал ее удерживать. Разжал пальцы и убрал руки за спину.

— Ты так пуглива, моя дорогая, — заметил он, наблюдая за ней.

— Зачем мы здесь? — голос дрогнул, выдавая волнение.

Дея отвернулась, делая вид, что смотрит на птиц.

Ее сердце сжимала тревога. Где-то там, в глубине души, она безмолвно взывала к Йеванну, умоляя его поскорее прийти. Ей не нравился Венарий. Не нравились его постоянные прикосновения, жадный взгляд, настойчивые ухаживания.

Император не стал юлить.

— Я хотел поговорить, но без нашего цербера.

Она вскинула на него недоуменный взгляд.

— Цербера? Разве не вы сами благословили наш брак своей подписью?

— У меня были причины так поступить. Но тогда я не знал тебя…

— А теперь знаете? — Дея усмехнулась. — И отмените наше венчание?

Он окатил ее долгим проницательным взглядом и вернул усмешку:

— Для женщины ты непозволительно умна. Я все думал, как тебе удалось сбежать из Иллурии. Проскользнуть через границу под носом у моих ищеек, да еще с ребенком. Кто вам помогал?

— Думаете, я вам это скажу?

— Нет, конечно.

Венарий неспешно прошелся к ближайшей скамье, сел и заговорил:

— Ты умная женщина, Дея. Сильная, смелая, достойная стать королевой. И я готов вручить тебе трон, если ты поможешь мне посадить на него твоего мужа.

— Трон Альдарика? — понимающе хмыкнула девушка. — Да, я уже познакомилась с одним из его посланцев.

— Мне доложили о нападении, — император слегка поморщился, будто вспомнил о чем-то малоприятном. — Поэтому я приказал усилить охрану в особняке и ваше сопровождение.

— Зачем вам это?

— Зачем мне Альдарик? Глупый вопрос. Посмотри на это, — он обвел вокруг себя рукой, привлекая внимание Деи к великолепию сада. — Все это сделано с помощью магии, как и большинство вещей, без которых мы уже не представляем своего существования. Освещение в наших домах и на улицах городов, пространственные порталы, артефакты для связи, артефакты для записи речи и движущихся картинок. Дирижабль, на котором вас доставили сюда. Магия это жизнь. Магия это движущая сила. Но у нас ее слишком мало.

Император поднялся.

— Ты знаешь, как действует магия?

Дея качнула головой.

Ее никто не учил, Дар пришел сам, спонтанно. Она не знала, откуда он берется, как действует, не умела им управлять. Он просто накатывал, как цунами, когда рядом оказывался кто-то нуждающийся в помощи. Вырывался стремительным потоком, который она не могла контролировать, и уходил в никуда, оставляя ее в полном изнеможении.

— Магия вокруг нас. В земле, по которой мы ходим, в воздухе, которым мы дышим. Мы не видим ее и не слышим, но некоторым из нас везет чувствовать ее течения. Такие люди становятся ее проводниками. Их тело преобразует сырую стихийную магию в зависимости от Дара, но только специально обученные маги могут сознательно управлять ею.