– Нельзя мне в деревне появляться. Если узнают, то семью и остальную родню постреляют.

Командир отряда, которого теребили бесконечными шифрограммами об усилении боевой активности, устало оглядел Рябова.

– Боишься?

– За семью опасаюсь.

– Другого проводника у нас нет. Доведёшь группу до окраины деревни, покажешь полицейский участок, дом, где Пескарь живёт, и останешься с повозкой.

– Значит, все воевать будут, а мне коня и телегу сторожить доверяют?

– Слушай, Матвей, – разозлился майор Журавлёв. – Не морочь мне голову. Шагай в распоряжение Зелинского. Ты знаешь, какие потери мы понесли в последних операциях. Не хватает людей. Тыл охранять тоже кому-то надо.

Лейтенант Зиняков, как и обещал, прислал пятерых партизан, одного даже с ручным пулемётом. Но увидев среди них Илью Карповича Бажана и его бывшего помощника Аркадия Снитко, Зелинский побежал к Журавлёву:

– Этот лейтенант смеётся, что ли, надо мной? Не помощь, а сброд какой-то.

– Выбирай слова, – окончательно вышел из себя Журавлёв. – У Виктора Зинякова людей тоже в обрез, но он своё обещание выполнил. Даже пулемёт выделил. Бажан добровольно вызвался, местность хорошо знает, автоматом вооружён и «маузером». Аркадий Снитко, конечно, не подарок, но боевой опыт имеет. Бывший штабник Сологуб тоже не герой, но ты же его взял. Помощник у тебя Ларионов Сергей, с сорок первого года воюет. Сержант Василь Грицевич – снайпер каких поискать. Подчинённые ему не нравятся! Может, тебя заменить? Грицевич всё организует.

– Ты, Иван Макарович, меня ниже сержанта уже ставишь, – обиделся Зелинский.

– Выше или ниже… может, хватит болтовни? Приступай к выполнению задания.

– Есть! – козырнул замполит, понимая, что пустые разговоры пора прекращать.

Группа подошла к деревне Озерцы поздно вечером. Матвей Рябов вместе с разведчиком Пашей Шестаковым сходили к двоюродному брату Рябова, который жил на окраине. Тот подробно рассказал обстановку.

– Боря Паскаев как в начальники выбился, службу старательно несёт. Полицейский участок заново укрепил: ставни на окнах, решётки, колючая проволока. На ночь почти весь гарнизон там остаётся. Боятся они партизан. Наши смеются: скоро, мол, от вас бабы разбегутся или других мужиков найдут. Но Пескарь знает, что делает. Ночью пост на въезде в село – три полицая и пулемёт. Засаду то в одном, то в другом месте выставляет.

– Людей у него много? – спросил Матвей.

– Штатных полицаев человек пятнадцать. Но он ещё самооборону организовал. Человек двенадцать мужиков и парней. Некоторым винтовки выдал, другие с колотушками службу несут. Стрелять в вас они вряд ли будут, но если увидят, то шум поднимут – боятся за семьи.

– Вот Пескарь – сукин сын, – покачал головой Матвей Рябов. – Пригрели гадюку. Осенью сорок первого прибежал из Брянска, затаился, всем кланялся, на поле работать даже помогал. А сейчас – сволочь каких поискать. Лично человек семь заложников пострелял.

– Шкура! – согласился двоюродный брат Рябова. – Давайте я вас подкормлю да по стаканчику самогона опрокинем.

Пока торопливо ужинали настоящими домашними щами (сто лет таких не ели!), выпили самогона, брат Матвея Рябова предупредил: где находится сам начальник местной полиции – неизвестно.