– Саня! Антон! Вы живы?

На поляне он кое-как остановил лошадей. Они так же, как люди, чувствовали смерть. Ощущали запах свежей крови и беспокойно перетаптывались, кося глазами на неподвижные тела, которые накрывал шинелью ездовой.

– Эх, ребята, ребята… как же вы так?

Ответить ему было некому.

Позади заканчивался бой. Под прикрытием дыма, который густо стелился над дорогой, бывший военнопленный, лейтенант Викулов, и сапёр из пограничников сумели приблизиться к бронеавтомобилю и бросили под колёса самодельные усиленные гранаты. Взрывы выбили колесо, повредили ось.

Часть экипажа была контужена, открыла огонь башенная установка. Но оба бойца находились слишком близко, в зоне, недосягаемой для пуль и снарядов. Сапёр, недавно прибывший в отряд, вскарабкался на неподвижный «Бюссинг» и дал несколько очередей из автомата в смотровые щели. Открылся верхний люк, но фельдфебель, командир машины, опоздал.

Викулов выстрелил в него из трофейного пистолета и, подхватив раненого пограничника, скрылся в дыму горящих машин. Почти вся колонна из девяти грузовиков была уничтожена. Вырвались две машины и дымящий бронеавтомобиль, огрызающийся огнём башенной установки.

Эта засада, хотя и неплохо организованная, обошлась в семь человек погибших. Бойцов обоих отрядов похоронили в братской могиле. Среди них был расчёт «максима» – двое светловолосых парней, похожих друг на друга, как братья.

Вечером Мальцева и Викулова вызвали к командиру отряда Журавлёву. За столом сидели Фёдор Кондратьев, замполит Зелинский, особист Виктор Авдеев. Журавлёв, подвыпивший, налил в кружки граммов по сто и подвинул Мальцеву и Викулову.

– Нормально сработали. Давайте за победу.

Все выпили. За последние дни было проведено несколько успешных операций, хотя обошлись они в немало погибших бойцов.

– Чего Коробов не остался? – спросил Николай Мальцев.

– Он же на одном месте сидеть не может, – ответил майор. – Помянули с ним его пулемётчиков, и он к себе заторопился. Через пару дней встретимся, война ещё не кончилась.

– Что с Большой земли слышно?

– На Курском выступе тяжёлые танковые бои идут. Ну, ты же знаешь, Коля, наши сводки. Немцы несут сплошные потери, ура, мы наступаем! А потом, оказывается, топчемся на одном месте да и ещё потери тысячные несём. «Тигры» наши танки за два километра достают, а «тридцатьчетвёрки» за пятьсот метров не всегда их броню пробивают. Да и то, если в борт удачно врежут. У «пантеры» хоть и калибр поменьше, зато оптика первоклассная и броня восемь сантиметров. За полтора километра наши «тридцатьчетвёрки» с первого выстрела подбивают. Как тут душа болеть не будет?

– Брось такие разговоры, – вскинулся замполит. – Особенно в присутствии подчинённых.

– Пусть все знают, какой ценой нам победа достаётся.

– Лишнего ты выпил, Иван Макарович. Лучше бы отдохнул.

– Ты что, мне указывать будешь? – вскинулся Журавлёв. – Ребята из боя вышли, целую колонну грузовиков раскатали. Иван Викулов не побоялся с гранатой на броневик кинуться. И подбил его, хотя у того пушка и два пулемёта. За свой плен переживает, жизни не щадит. Я его к ордену представлю и попрошу наше начальство утвердить прежнее офицерское звание. Заслужил!