В чем была суть этой военной операции?

С одной стороны, Захария стремился восстановить контроль над Днепровским торговым путем, который приносил хазарам очень важные и крайне нужные ресурсы для этой перманентной Приволжской войны.

С другой стороны, каганат стремился к стабилизации обстановки в Византии. Потому что опасался халифата. Каганату и так было очень несладко из-за непрерывного давления с востока. И если бы на этот праздник жизни заглянули еще и войска халифата, он бы совсем не обрадовался. По сути, это был бы конец. Финиш. Полное и окончательное фиаско. А сильная Византия могла нависать потенциальной угрозой над мусульманским миром.

С третьей стороны, хазары стремились поживиться. Ведь, по слухам, в Гнезде их ждали большие трофеи и потенциально богатый выкуп. Особенно после того, как в город проскочили три византийских корабля, которые привезли явно уважаемых и состоятельных людей.

Ну и главная причина выглядела еще более тривиальной. Собрать ТАКОЕ количество ополчения с данников и покоренных племен без личного участия кагана было нереально. О богатстве Гнезда уже по всей округе ходили легенды. Однако легенды ходили и о воинском мастерстве Ярослава. Поэтому требовался серьезный авторитет, дабы люди решились и не разбежались по пути.

Так или иначе, но выбора, по сути, у Захарии не было.

Да, такой поход нес определенные риски. Однако его все вокруг убеждали – у Ярослава нету шансов против ТАКОЙ армии[62]. Поэтому он чувствовали себя очень спокойно и комфортно. Чувствовал. До битвы у восточных ворот.

– Ярослав! Ярослав! – забежал в юрту кагана приближенный.

– Что? – напряженным голосом спросил Захария.

– Он вновь выходит и строится. В этот раз у западных ворот…

Лев Философ, обескураженный отношением к нему Василия, стоял на северо-западной башне и думал над словами, что тот в запале ему сказал. Думал и наблюдал. Отсюда открывался отличный вид на возможное поле боя. И он не хотел ничего пропускать.

Рядом стояли Кассия, Пелагея, командир отряда наемников и вообще – практически все уважаемые люди византийской делегации, плюс – кое-кто из старейшин. Собственно, башня была забита нонкомбатантами и не могла в случае чего выполнять свои прямые функции. Но об этом никто не думал. Все наблюдали за тем, что происходило там – на поле боя.

Вот Ярослав построил своих ребят так же, как и вчера. Дабы спровоцировать хазар на атаку. Однако ничего не вышло.

Те вместо атаки начали строиться в стену щитов – единственное построение, которое им было доступно. Его особенность была в том, что оно совершенно расстраивалось при движении и держалось только стоя. Да и выстроиться было не так-то просто для людей, которые никогда не видели в своей жизни строевой подготовки.

Конунг немного за этим понаблюдал да как заржет.

– Что с ним? – поинтересовался Лев Философ.

– Он понял, что хазары его боятся, – ответила Пелагея. Отчего вся делегация византийцев уставилась на нее, а дама ойкнула и смущенно улыбнулась.

Она ведь вчера говорила, что ничего не понимает по-гречески. А тут не только поняла, но и ответила. Да, с заметным акцентом. Но ответила. Причем на высоком греческом. На койне. Она ведь эти три года прислушивалась и присматривалась. Спрашивала. И запоминала, запоминала, запоминала, запоминала… А потом по вечерам, когда никто не слышал, они практиковались с Ярославом. Ему понравилась эта игра. Дескать, что Пелагея не знает греческого, а значит, при ней можно беседовать на нем без опаски. И вот она проговорилась… неловко вышло… выражение же лица Кассии, которая все поняла, оказалось ни с чем не сравнимо. Она ведь столько ненужных для ушей этой женщины вещей говорила при ней…