28 июня 1919 года в Париже, в Версальском дворце страны-победительницы подписали с поверженной Германией мирный договор. Он низвел ее до третьесортной державы: заморские территории отошли к Великобритании, Франции и Нидерландам, Эльзас и Лотарингию пришлось возвращать Франции, часть Шлезвига – Дании, а Польше – значительную часть земель с так называемым «Данцигским коридором». Помимо этого Германия была принуждена к выплате баснословных репараций.

Но самым болезненным в Версальском договоре в восприятии немцев стало то, что им собственными руками пришлось ликвидировать предмет национальной гордости – армию и флот. Корабли были затоплены в акватории Скапа-Флоу, а артиллерия и другое тяжелое вооружение полностью уничтожены. Германии запрещалось иметь военную авиацию и подводные лодки. Общая численность армии сократилась до 100 тысяч, а ее функции свелись к полицейским. Воинственный германский дух, казалось бы, на долгие годы был наглухо запечатан пробкой Версальского договора в урезанных границах.

Семья Шелленбергов, проживавшая в Саарбрюккене, оказалась на грани разорения и вынуждена была перебраться в Люксембург. Разделенные с исторической родиной, они мысленно продолжали жить с мыслями о ней. И когда Вальтеру исполнилось 19 лет, он вернулся в Германию, поступил в боннский университет и избрал самую гуманную профессию – врача. Но вскоре, по настоянию практичного отца, юный Шелленберг сменил специализацию и перевелся на юридический факультет университета. При его разносторонних талантах он мог бы стать известным юристом или врачом, но судьба распорядилась иначе.

Весной 1933 года Шелленберг закончил учебу в университете и одновременно вступил в партию нацистов. В этом его шаге был далеко идущий карьерный расчет. Молодая, не по дням, а по часам растущая партия: в 1925 году в ее рядах насчитывалось всего 17 тысяч человек, а через 8 лет ее численность превысила один миллион, она стремительно вырвалась из полуподполья на общественную арену и стала задавать тон в политике.

Шелленберг, всегда державший нос по ветру, уловил, что нацистские ветры перемен, в беременном идеями реванша немецком обществе могут вознести его гораздо выше, чем научная кафедра в университете, и не просчитался. Острые выступления и яркие юридически выверенные статьи привлекли внимание Рейнхарда Гейдриха – одного из сподвижников Гитлера и будущего главы могущественной спецслужбы – Главного управления имперской безопасности Германии. Он пригласил перспективного юриста к себе в аппарат. На первых порах Шелленберг чувствовал себя неуютно среди коллег – матерых наци, начинавших свой путь во власть из прокуренных баварских пивных. В щуплом, с золотистым пушком над верхней губой 23-летнем молодом человеке они видели не более чем «интеллигентствующего умника».

Спустя четыре года Шелленберг показал им, да и не только им, свои острые зубы. Он сыграл далеко не последнюю роль в операции, существенно ослабившей обороноспособность будущего главного противника вермахта – Красной армии. В середине мая 1937 года с его участием тонко сфабрикованные германской разведкой материалы о якобы сговоре генералов вермахта с советскими военачальниками во главе с маршалом Михаилом Тухачевским через президента Чехословакии Бенеша были доведены до Сталина. Тот клюнул на фальшивку. И вскоре нарком НКВД Ежов вскрыл среди командования Красной армии «троцкистско-фашистский заговор, готовивший покушение на тт. Сталина и Ежова, государственный переворот и интервенцию» и затем беспощадно расправился с «заговорщиками». Репрессиям подверглись 40 % командных кадров. Кроме того, на этой операции германская разведка заработала три миллиона золотых рублей, полученных через посредников от НКВД.