Короткая перемычка приводит меня на следующую арену.

– Приветствую, дух-хранитель. Я пришла с добрыми намерениями.

Вторую арку защищает русалка, как бы странно ни смотрелась водная дева на песке. Она лениво шлёпает чешуйчатым хвостом, и не похоже, что невозможность быстро перемещаться её хоть сколько-нибудь смущает. Русалка крутит в руках исчерченный мелкими рунами жезл с прозрачным.

– Здравствуй, жрица. С добрыми ли?

– Я не желаю причинять вреда, но желаю пройти.

– А если пройти можно лишь, причинив вред? – русалка наклоняет голову к плечу и ожидает ответа, не скрывая любопытства.

Может, это тоже часть испытания?

– Тогда мои намерения перестанут быть добрыми. Причинение вреда неизбежно. Заяц, чтобы выжить, уничтожает траву, а его самого съедает волк. Моё благо мне дороже твоего блага, дух-хранитель.

– Начнём наш спор, – улыбается русалка и поднимает жезл.

Вот теперь можно призывать стихии.

Жар против воды. Цепочку рун приходится собирать самой и быстро, но я справляюсь, и толща воздуха впереди раскаляется. Вода в считанные мгновения испаряется. Над ареной собираются облака.

Я выписываю над головой вторую цепочку рун, и воздух вновь раскаляется – дождь теперь не помеха.

Мы с русалкой замираем, глядя друг на друга, между нами хрупкое равновесие. Она не может дотянуться до меня водой, а я не знаю, как с ней справиться, потому что уверена, прошлый фокус не сработает. Или… Используй против врага его же оружие – это откуда? Не важно.

Я вычерчиваю руны, и обрушиваю на русалку мощный поток воды. Удержаться у неё не получается, и я смываю её за пределы арены через выход под аркой, буквально скидываю её в пустоту.

Проход свободен.

– Благодарю за поединок.

Третья арена отличается от двух предыдущих. Она заметно больше, а выход оформлен не просто тонкой дугой арки, а ажурными воротами. Только вместо створок знакомый белёсый туман.

Выход охраняет орк. Не генерал. Страж менее массивный, чуть ниже ростом. Выпирающие клыки мельче, а глаза приятного светло-голубого оттенка. В одной руке орк сжимает шипастую булаву, в другой – короткое копьё. Скорее пику. Я отчётливо понимаю, что этот страж у выхода не останется. Возможно, он применит магию, но его стиль – ближний бой.

Я приветствую его поклоном, и наш спор начинается.

Орк не дарит мне драгоценных секунд, срывается с места. Он слишком быстр и силён, мне не убежать, не увернуться. Руны – единственное, что мне доступно. И я вычерчиваю первую короткую цепочку, руну защиты. Да, успела. Преграда разлетается от удара орка, но он на долю мига замедляется. Вермя выиграла. Теперь бы выиграть бой.

Первая арена – я использовала готовую последовательность рун.

Вторая арена – я подобрала цепочку рун под ситуацию, лишь немного изменив начало и конец цепочки.

Третья арена – я интуитивно использовала свою собственную последовательность, от и до придуманную.

Хм…

Орк бросается на меня. Я отбиваю удар новым щитом.

Воздушный поток? Орк лишь немного замедляется, прёт против шквального ветра.

Почему у него оружие? Разве это не подсказка? Как и то, что мой покровитель – генерал Вэшт.