Хм?

Белёсая пелена стискивает меня, а затем резко пропадает, и я падаю в пустоту.

Нет, не в пустоту!

В центре бескрайнего пространства арена. Падение замедляется, и я мягко приземляюсь. Почти мягко. Не удержавшись, заваливаюсь на бок в утоптанный песок. К счастью, безболезненно. Приподнявшись на локте, я быстро осматриваюсь, радуясь вернувшейся способности видеть. А вот место куда я попала, совсем не радует. Впрочем, чего ждать от генерала?

Арена обнесена бортиком, доходящим мне до пояса. Никаких сеток, решёток – хочешь прыгай вниз. Хочешь выжить – сражайся. Единственный выход охраняет низкорослое существо, похожее на жабу-переростка. Оно не проявляло ни капли агрессии, лишь настороженно следило за мной жёлтыми с узким вертикальным зрачком глазами.

Я медленно встала на ноги. Существо сладко зевнуло, продемонстрировав мне пасть, усеянную острыми, похожими на иглы, зубами. Мелькнул малиновый язык. Пасть захлопнулась с глухим щелчком, и существо поближе подтянуло под себя толстые короткие лапы.

Смотреть друг на друга можно, пока арена не треснет и не развалится на куски. Она ведь тоже «нарисованная». Я попробовала добавить своих деталей – создать безобидный выступ на бортике. Не получилось, что логично – иначе какой смысл в новом испытании, если использовать прежний метод? Я приблизилась к проходу. Существо встрепенулось и угрожающе заурчало. То есть просто так пройти не получится.

Ну, весь антураж намекает на то, что надо сражаться.

Оружия нет. Привычная магия в ментале не работает. Остаются…

– Приветствую, дух-хранитель, – склоняюсь я в уважительном поклоне.

С запозданием, но дошло.

Существо слегка склонило голову.

– Я пришла с добрыми намерениями, но мой путь идёт дальше. Позволишь ли ты мне пройти, дух-хранитель?

– Р-р-р-р.

– Я не желаю причинить тебе вреда, дух.

Существо мгновенно растаяло тёмным дымом и соткалось вновь. То есть настоящего вреда я не причиню.

– Благодарю, дух, – я повторно поклонилась.

Я попятилась:

– Начнём наш спор?

Я мысленно считаю до трёх и вычерчиваю руну ветра. Тугой поток воздуха бьёт прицельно в существо, но оно лишь ниже пригибается к арене. Взметнувшийся песок осыпается за границей нашего круга.

В меня летит что-то малиновое. Я шарахаюсь в сторону.

– Языком в меня? – даже как-то обидно осознавать, что в меня практически плюнули.

Ещё удар. Я уворачиваюсь, но отнюдь не благодаря своей прыгучести и гибкости. Это дух щадит меня, даёт шанс.

Я концентрируюсь. Вычертить руну разрушения я не осмеливаюсь – боюсь зацепить душу. Моя цель – уничтожить форму… Редко беспокойные души умерших возвращаются к живым и появляются в форме признаков. Иногда их провожают, иногда – изгоняют. Для меня же главное, что уже есть готовая последовательность рун. Я представляю нужные руны разом, вливаю во вспыхнувший узор силу. Руны искорками оседают на лобастой морде существа.

– Да!

Дух обращается тёмным дымком.

– Благодарю за поединок, дух-хранитель.

Я кланяюсь и только после этого торопливо прохожу под аркой.

Оглядываюсь. Дым вытягивается и обретает контуры человеческого силуэта.