– Генерал…

Я не знаю, что сказать.

От размышлений меня отвлекает ритмичное уханье барабанов. Тишину храма разрывает весёлая плясовая. Задорный девичий голос поёт про любовь голубя и голубки. Я ловлю возмущение ментального фона – храм стремительно наполняется людьми, яркие ментальные всплески веселья сопровождаются смехом. Чья-то свадьба?

Первая мысль – это шанс для меня. Ободрать занавеску, замотаться, чтобы прикрыть ритуальный наряд и сбежать. Но я отбрасываю глупую мысль, потому что не имею никакого права втягивать молодожёнов и их гостей в свои трудности.

«Кочки» медленно приближаются.

Рискнуть?

Я усмехаюсь, обхожу крошечный алтарь, втискиваюсь между ним и постаментом, на котором установлена статуя.

– Благослови, генерал Вэшт.

Я хватаюсь за одну из сабель. Острое лезвие рассекает кожу и пачкается в моей крови. Ха! Я разжимаю хватку, откидываюсь назад и падаю спиной на алтарь. Удар о камень неприятно отзывается в теле.

Я чувствую, как моя кровь течёт на алтарь. Я вижу над собой клыкастое лицо орочьего генерала. Я смотрю ему в глаза.

– Благослови, – повторяю я.

В моём воображении вместо статуи надо мной возвышается настоящий генерал Вэшт. Сказать живой нельзя – он же умер века назад. Тем не менее я воспринимаю его живым, из плоти и крови. Грубая кожаная броня закрывает мощный торс и бычью шею, но оставляет обнажёнными руки выше локтя. Ниже – наручи и перчатки без пальцев. На поясе в ножнах сабли, короткие метательные ножи.

– Иви, ты готова сразиться за то, что тебе дорого?

– Да, генерал!

Я вкладываю свою ладошку в его когтистую ручищу, и генерал рывком ставит меня на ноги.

– Ты готова принять меня как своего покровителя и наставника, Иви?

– Да.

Мне бы удивиться, что генерал вдруг «ожил» или что мы стоим на заросшем лилиями берегу полноводной реки. Неба в вышине не видно, вместо него белёсое марево, и оно слизывает контуры долины, размывает пейзаж.

– Ты не готова пройти испытание, Иви, – спокойно констатирует генерал.

– Испытание?

– Ты не знаешь, в чём суть посвящения?

– В общих чертах.

Есть черта, за которую нельзя переходить. К ней даже приближаться нельзя. Однажды учитель позволил мне это испытать. Я освоила простейшие ментальные техники и возомнила себя всемогущей. Учитель позволил мне соприкоснуться с миром духов.

Никогда, ни до, ни после я не испытывала такого страха. Я ощутила себя куском сахара, брошенным в кипяток. Моё сознание расползалось ошмётками. Учитель тогда не позволил мне умереть, удержал, вернул. И я накрепко уяснила, что глубина смертельна.

Пройти посвящение означает ни много, ни мало – нырнуть за черту, пересечь её, суметь сохранить разум и вернуться.

– Я не готова, – эхом повторила я.

– Иви, разве я не защищаю твоё сознание?

– Защищаете, – признаю я, но смотрю на генерала настороженно. Потому что не должен он мне помогать. Всё равно что на вступительном экзамене в Королевскую академию магии преподаватель внезапно возьмётся выполнять задания вместо претендента.

Генерал, чего не ожидаешь от древнего орка, галантно предлагает мне локоть. Не как жрице. А как леди. Я опираюсь на его руку, и мы бредём по травяному ковру. Я смутно догадываюсь, что мы погружаемся ещё глубже.