На миг у меня перехватывает дыхание. Я пугаюсь того, что делаю, но волевым усилием заставляю себя успокоиться. Какой смысл бояться? Назад пути нет. Генерал наблюдает за мной, замечает перемены и одобрительно хмыкает. Мне становится капельку легче.

– Смерти бояться естественно и правильно, – говорит он через вечность. – Смелость не в том, чтобы не бояться, а в том, чтобы быть хозяином своему страху. Ты начинаешь понимать, Иви.

– Спасибо за урок, наставник.

Генерал подводит меня ближе к воде и указывает пальцем на лилии:

– Видишь?

Интуитивно я чувствую, что спрашивает генерал не о цветах.

Я всматриваюсь в воду. Отражение может мне что-то показать? Но нет, я различаю под водой не то брёвна, не то доски. Стоит сосредоточиться на них, и они поднимаются на поверхность, оказываются склизкими деревянными брусьями, увязанными между собой старой верёвкой.

– Это мост, – поясняет генерал очевидное.

– Куда же он ведёт?

Противоположный конец размывает белёсое марево…

– Ты должна пройти по нему одна, Иви. На мосту ты в безопасности, но если ты упадёшь, твоя душа застрянет здесь. Однажды ты найдёшь выход, но для возвращения в мир живых будет слишком поздно. Твоё живое тело не может ждать долго.

Он отпускает меня.

– Генерал? – резко оборачиваюсь я.

Но его больше нет, как нет и долины. Я вскрикиваю от ужаса, потому что берег, по которому мы только что шли, исчез. Я отчётливо вижу, что марево не прячет реку подобно густому туману, оно стирает её как ластик стирает карандашный рисунок.

Марево медленно ползёт за мной, обступает с боков, мягко подталкивает. Я могу отдаться ему, потеряться в счастливом забвении. Могу сражаться, чтобы сохранить себя.

Я делаю первый шаг. Поверхность скользкая, но встать получается. Деревянный брус под моим весом уходит на пару сантиметров в воду. Как же без перил-то? Марево не даёт задуматься, слизывает «мой» край моста. Хах, ползти со скоростью улитки мне не позволят. Я делаю ещё шаг, закономерно поскальзываюсь.

– Нет, так не пойдёт.

Звук собственного голоса не бодрит, а пугает, потому что конец фразы съедает всё то же ненасытное марево.

Мост, река заросшая лилиями… Учитель ни о чём подобном не рассказывал. В книгах я тоже упоминаний реки не встречала. Получается, река не существует на самом деле, она ровно то, что я о ней подумала в начале – пейзаж, красивая картинка, нарисованная для меня.

Точно!

Меня окружает ментал.

Я пристально смотрю на деревянные брусья, и скользкая слизь послушно исчезает, брусья обретают новизну и крепость. Верёвки заменяют гвозди, и мост больше не качается подо мной змей, не норовит утонуть. Я делаю мост шире. Хах, теперь по нему можно шагать как по проспекту.

Одно меня смущает – конечная цель скрыта от меня в мареве, и сколько я ни стараюсь, прогнать помеху не получается. Завеса всё ближе.

Мне придётся шагнуть в неизвестность.

Марево влажно обнимает за плечи, плотной повязкой ложится на глаза, забивает уши. Я подспудно ожидаю, что оно начнёт размывать моё сознание, но этого не происходит. Я продолжаю идти вперёд. Или нет? Сложно понять. Ноги больше не чувствуют деревянных брусьев. Вокруг непроницаемый кисель. Возможно, я плыву. Возможно – топчусь на месте. Но мне кажется, что я всё же погружаюсь ещё глубже, потому что кожу начинает пощипывать, а марево становится плотнее.