– И это говорит мне мальчик, только что признавшийся, что остался жив только благодаря моей помощи, – ехидно заметила Леди, повернув голову в ту сторону, где на берегу лежал остывающий труп Чеддика.

– Но я от своих слов все равно не отказываюсь, – сказал Яфет. – Ты спросишь почему? Да потому, что мне от тебя ничего больше не нужно. Я могу прямо сейчас повернуться и уйти. Но я не спешу уходить, я чувствую в тебе родственную душу, попавшую в плен магии. Чувствую близость сердца, которое может нам обоим дать то, что мы хотим.

Он зашел еще глубже в воды Леди, его дыхание морозным облачком касалось ее лица, их тела все теснее приближались друг к другу. Леди потянулась вперед, жадно вдыхая запах Яфета.

– Кровь, сладкая кровь Артура… – вздыхая, бормотала она. – А каковы мои обязанности перед Добром? Защищать Камелот в годы твоего правления, разве нет?

– Добро выродилось, сделалось высокомерным и слабым, – ответил Яфет. – Ты слишком долго охраняла и защищала его ценой своей души.

– Моя душа, – усмехнулась Леди, притронувшись кончиками пальцев к щеке Яфета. – Мальчик утверждает, будто он видит мою душу…

– Я знаю, что ты одинока, – перебил ее Змей. – Так одинока, что порой тебе хочется завыть здесь от тоски. И ты чувствуешь, как меняется твоя душа от этого одиночества. Ты не способна сохранить чистоту Добра в своем сердце, потому что все глубже погружаешься во тьму и отчаяние, все мучительнее становятся мысли, все сильнее опаляют тебя страсти. А почему? Да все потому, что ты не можешь позволить себе того, чего желаешь. Если ты и дальше задержишься здесь, то начнешь совершать ошибки. Вместо того чтобы защищать Добро, ты начнешь вредить ему. Зло уже посеяло свои семена в твоей душе, еще немного, и они прорастут. Если уже не проросли, между прочим.

Леди внимательно смотрела на него. Вся ее былая веселость, игривость даже, с которой она начинала этот разговор, бесследно улетучилась.

– Ты тоскуешь по любви так же сильно, как я, – продолжил Змей. – И никто из нас двоих не сможет достичь этой любви в одиночку, без чьей-то помощи. Без кого-то, кто сделает нашу любовь явью. В противном случае эта любовь превратится в бесплотный призрак. Я сделаю все, чтобы найти свою любовь. Все что угодно. И ты тоже, я знаю.

– Откуда тебе это известно? – густо покраснела Леди. – Что я на все пойду ради любви?

– Потому что ты уже сделала это, – посмотрел ей прямо в глаза Змей.

Потом он поцеловал Леди, и она упала в объятия Змея. Воды озера начали смыкаться вокруг них словно лепестки гигантского цветка.

Но тут что-то изменилось в лице Леди, очень сильно изменилось. Ее податливое тело напряглось, она оттолкнула Змея, отвернула в сторону свои губы, лепестки водяного цветка застыли в воздухе. Она смотрела на поцеловавшего ее юношу своими темными глазами, в которых читались удивление, растерянность и… страх.

Яфет ухмыльнулся.

В тот же миг тело Леди начало съеживаться, усыхать. Пучками полетели в воду густые волосы. Согнулась, сгорбатилась спина…

А Змей уже уходил прочь, так ни разу и не обернувшись назад, чтобы взглянуть на брошенную им Леди Озера.