Да что ж это такое с ним? «А может, это потому, что жить мне недолго осталось? — подумал он вдруг безо всякого суеверного трепета. — Всё от меня отходит: жену с ребенком предал, сам убил, отцу со Степаном и Грипкой чужой стал. Одна семья осталась — красные бойцы, да и их уж не знаю за что в бой веду. В революцию больше не верю. В нее ведь надо верить свято или уж никак. Все она из меня уже вычерпала. Как будто иной раз и ждешь, чтоб убило, а тело все едино умирать не хочет, к бабе тянется — природа велит род продолжить, и видно, чем ближе к концу, тем сильнее».

Полсотни бойцов во главе с Чумаковым погнали табун конзапаса — червонно-золотую на закатном солнце, расплавленной рудой текущую массу, и вот он, Леденев, уже только в бинокль видел плавучее бугрящееся облако просолнеченной пыли, которая заволокла пространство впереди примерно на две с половиной версты, — то есть то же самое, что должен был увидеть и кубанский генерал, своими глазами уверившись, что Леденев пошел к Плетневу всеми силами.

Бригады катились уступом назад на левом фланге этой конской лавы, два резервных полка укрывались за ней, как за пыльной завесой.

Уже забравшие часть хутора улагаевские пластуны, завидев конницу на западе, ударили по ней шрапнелью из развернутых трехдюймовых орудий. С непривычки пугаясь трескучих разрывов, весь табун, как при первых раскатах грозы, захватил во всю силу. Полудикие узники леденевского замысла вытягивались в стрелку и стлались над землей, подымая еще больше пыли и надвигаясь на кубанцев суховейной стеной.

Идущая в огиб Плетнева слитная струя кубанских конных сотен немедля повернула им навстречу, чтоб перейти в контратаку сомкнутым глубоким строем. С последних полутора сотен саженей они наконец разглядели невиданное коневоинство — несомненно живых дончаков, которые не то неслись на них по собственному произволу, не то управлялись незримыми всадниками. Но было уже поздно — в схлест пошли, и как же быть: идти в атаку на табун, на все его безвинное, бесчеловеческое бешенство? Кого же рубить? Леденев разглядел, как кубанцы подбирают поводья, невольно укорачивая скок своих коней. Табун потек за вожаками вправо и назад, обнажив за собой лаву двух ставропольских полков.

С темной, неизъяснимой тоской Леденев кинул взгляд на свою комиссаршу, показал на нее Жегаленку тычком, как барышник на выбранную кобылицу, и послал Аномалию вскачь, потащив за собою штабной эскадрон.

Вонзился в косматую бунчуками стремнину. Под копытами сотен коней не осталось земли, ни прорехи для вольного скока, всюду только зеркально-кровавые, налитые упорством лошадиные глаза и такие же точно людские, так что не отличишь человека от ни в чем не повинного зверя.

Вворачиваясь в землю буравом, вертясь в седле то посолонь, то против часовой, норовил прорубиться к диковинно ловкому всаднику на высоком поджаром текинце будто розовой масти. Тот тоже набирал к нему, играючи-неуловимо отбивая удары ставропольских мужиков, прикрытый сзади жилистыми полуседыми усачами в снежно-белых кубанках.

Прибился к Леденеву левым траверсом, вонзил ему в зрачки смеющийся бесстрашный взгляд. Парировал закрытым махом, высоко воздевая эфес, не давая срубить себе пальцы.