рванулась в сторону. С испугу не разглядела, куда бежит, трахнулась о забор и заверещала

еще громче.

На шум прибежала длинная изящная такса Нелли, притрусила дворняжка Вилька и

приковылял хромой пудель Боб. Шайба продолжала верещать.

– Милая, успокойтесь, – извиваясь длинным телом, уговаривала Нелли. – Не

волнуйтесь так, дорогая. В чем дело?

– Жулик! – взвизгивала нервная Шайба. – Напал! Украл! Сожрал! Пряник!

Тогда все двинулись на щенка. Он уже успел изгрызть половину черствого пряника.

Но вторую половину отдавать он тоже не собирался.

– Хулиган! – визгливо пролаяла Нелли.

– Все дети сейчас такие, – сокрушенно проворчал пудель Боб и потряс поредевшей

гривой.

– Куда смотрит хозяин? – тяфкнула Вилька.

– У него нет хозяина! – пронзительно взвизгивала Шайба. – Нет!

Хозяина! Разве! У этого! Бродяги! Может! Быть! Хозяин!?

– Какой ужас! – взвыла Нелли. – Он бродячий!

– В наши времена таких щенят сразу отправляли на живодерню. – хрипло прорычал

Боб.

– Смотрите! Он всетаки жрет пряник, – возмутилась Вилька. И все возмутились

вместе с Вилькой. И еще решительней двинулись к щенку.

Конечно, каждому хотелось добраться до пряника первым.

А щенок торопился жевать. Потом будь что будет. И ничего хорошего не было бы, но

Шайба не решалась близко сунуться к щенку. А когда одна собачонка боится, страх

переходит и к другим.

– Так нельзя, – покрутив задом, решила Нелли. – Мы не какиенибудь бродячие.

Неприлично устраивать уличную драку.

– Надо позвать Нептуна, – предложил Боб. – Это его дело – наводить порядок.

Вилька побежала за Нептуном, и щенок понял, что ему придется худо.

Нептун был старым громадным сеттером с рыжей волнистой шерстью и длинными

ушами. Вообще сеттеры – мирные собаки, но Нептун отличался крутым и мрачным

характером. С его зубами многие были знакомы.

Нептун приближался. Вилька юлила впереди и повизгивала:

– Вот этот. Вот он… Щенок еще, а уже ворует…

Шавки поспешно расступились.

Щенок посмотрел в мутноватые синие глаза Нептуна и понял, что лучше всего

брякнуться на спину и задрать лапы. Пора.

Но он не брякнулся и не задрал. Чтото случилось со щенком. Словно какаято

пружина вдруг в нем натянулась. Кроме страха, появилась злоба и сразу выросла. Он был,

конечно, щенком, но ведь и щенка нельзя обижать без конца…

Он прижался задом к забору, беззвучно сморщил нос, приподнял губу. И показал

свои мелкие щенячьи зубы. Стало тихо и страшно.

– Хи, – вдруг пискнула Вилька. – Он хочет драться. С Нептуном.

Нептун опустил голову и тяжелым взглядом обвел трусливых шавок. От этого

взгляда они сначала прижались к земле, а потом брызнули в разные стороны. Щенок

увидел, как Нептун повернулся и стал медленно уходить.

Старый сеттер уходил. Он не ответил на смешную щенячью дерзость. Он прожил на

свете целых одиннадцать лет и был умным псом. Нептун многое видел и многое знал.

Помнил он и то, что есть на свете край, где кругом только лес и реки, а люди живут в