Сначала огненными брызгами разлетелся ближний челнок, а за ним и следующий, но он успел прожить несколько драгоценных секунд за пределами системы Бонакус.

Дежурный шифровальщик одной из станций связи Форт-Макса, скучая, смотрел на экран, где разворачивалось очередное шифрованное сообщение. Но по мере того как до него доходил смысл текста, глаза его округлялись. В конце концов он вскочил с места и, опрокинув на своего сослуживца стакан горячего чая, помчался к начальнику смены.

Уже через два часа к границе Бонакуса двинулись разведывательные корабли, а тяжелые крейсера Второго, Третьего и Седьмого флотов покинули орбитальные доки Форт-Макса.

Суда-саперы растягивали минные сети на направлениях наиболее вероятного удара противника. Стрелки-артиллеристы получили словесное описание кораблей возможного противника и их предполагаемые возможности. Все эти сведения были почерпнуты из кодированного сообщения, пришедшего с Эр-Зет-10.

Огромная милитаристская машина империи набирала обороты.

Покидая места постоянного базирования, к месту возможных боевых действий двинулся мощнейший Восьмой космический флот.

В местах локальных военных конфликтов на территории Сообщества на замену специальным соединениям «Корсар», «Иглз» и «Барракуда» направлялись морские пехотинцы, а те возвращались на свои родные базы, где доукомплектовывались, перевооружались, чтобы быть готовыми к действиям в условиях широкомасштабной войны.

С военных заводов «Браун тэнкс» на планетах Цебена и Авангард-Хоу срочно перебрасывались новейшие истребители и штурмовики. На Красных Камнях их размещали на космических авианосцах производства «РХ Спейс автоматик».

Все силы военной промышленности были брошены на создание совершенно нового Девятого космического флота. Один за другим на орбиту Земли выходили штурмовые суда «медведь» и торпедоносцы «галил». Это было принципиально новое слово в космическом кораблестроении.

Наконец было принято решение атаковать колонию на планете Эр-Зет-10 совместными силами Второго, Третьего, Седьмого, Восьмого и Девятого космических флотов.

Специальные соединения «Корсар», «Иглз» и «Барракуда» в количестве восьмидесяти тысяч человек должны были высадиться на планету с собственных десантных кораблей.

В районе Форт-Макса было собрано более двух тысяч судов. Среди них — пятнадцать крейсеров полукилометровой длины и пятьдесят четыре броненосных корабля ракетно-артиллерийской поддержки, немногим уступающие крейсерам в размерах.

Следом шли торпедоносцы-бомбардировщики, вооруженные минными сетями корабли-саперы, суда противоракетной защиты и охранники-«стопгарды».

Большими неуклюжими калошами выглядели пять авианосцев, несших в трюмах в общей сложности полторы тысячи истребителей, штурмовиков и катеров-камикадзе.

Сюда же входили и триста кораблей-разведчиков, начиненных зондами и летающими датчиками самого разного назначения. В обязанность разведчиков входило извлечение информации из самого пекла и глубоких тылов противника. Рассыпая свои многочисленные зонды, корабли-разведчики снабжали суперкомпьютер Главного штаба всеми данными, чтобы тот мог точно моделировать реальную картину битвы.