– Я… так… – залепетала она.

Элли испустила громкий, протяжный стон.

– Ты, – она ткнула пальцем в Джейми, – помолчи пока.

Обернувшись к Лотти, принцесса схватила ее за плечи и заставила посмотреть в глаза. В глубине взгляда Элли бушевала гроза, но Лотти, как ни странно, это успокоило.

– А теперь слушай меня. Слушай и услышь. – Элли набрала полную грудь воздуха. – Твои мечты и грезы о парнях – это не… плохо. – Судя по дрогнувшему голосу, фраза далась ей нелегко. – Мне также нравится, что в каждом человеке ты стараешься видеть хорошее, и, кто знает, возможно, у Эдмунда и вправду нет скрытых мотивов. Я люблю тебя со всеми твоими милыми заскоками и никогда, обещаю, никогда не буду упрекать в наивности. – Элли умолкла, состроив гримасу в сторону Джейми. – Но… – она снова сделала паузу, готовясь произнести главное, – я не хочу, чтобы ты страдала, если твои ожидания не оправдаются.

– Элли. – Лотти выдохнула это имя, и в голове у нее прояснилось. Глядя на печальное лицо лучшей подруги, она почувствовала нарастающее чувство вины. Не нужно за нее беспокоиться, она докажет, что сама способна контролировать ситуацию. Лотти вымученно улыбнулась. Интересно, а как она поступит, если Эдмунд действительно захочет с ней пообщаться? – Клянусь, вы можете на меня рассчитывать, ребята, – твердо сказала она.

На губах Элли заиграла характерная кривоватая усмешка, но глаза оставались серьезными.

– Ну, в любом случае отныне Джейми запрещается повышать на тебя голос. – Она выставила вверх указательный палец. – Это королевский приказ.

Вспомнив о нем, Элли оглянулась, ожидая увидеть негодование либо досаду – вот сейчас Джейми закатит глаза и прочтет лекцию о серьезности их положения, – но… на лице юноши была написана боль. Он смотрел в сторону и тер лоб рукой, как при нервном стрессе. Грызущее чувство вины в душе Лотти усилилось вдвое. Она вновь с грустью осознала, что Джейми приходится нести на своих плечах намного более тяжкий груз ответственности, чем большинству его сверстников. Неудивительно, что он так резко на все реагирует. Принцесса и ее доброе имя для него на первом месте.

– Не волнуйся, Джейми. – Лотти дождалась, пока он на нее посмотрит. – Я понимаю.

Их глаза встретились, Джейми кивнул. Лотти знала: он догадался, о чем она говорит, но теперь ей предстоит доказать это делом. «Элли – важнее всего», – сказала она себе.

– Ну, что, все остыли? – усмехнулась Элли.

– Кажется, да. – Лотти повернулась к Джейми с самым беззаботным выражением, на какое была способна. – Джейми, тебе пора уходить. Элли нужно доделать домашнее задание, да и вообще всем нам неплохо бы отдохнуть.

Джейми позволил себе слабо улыбнуться.

– Ладно, увидимся утром, – сказал он, берясь за дверную ручку, а затем с той же еле заметной улыбкой прибавил: – Да, Лотти, и постарайся сегодня поспать.

– Обязательно, – бодро отозвалась она, несмотря на то что под ложечкой засосало от тоскливого страха.

Входная дверь со щелчком закрылась. Лотти достала снотворные таблетки – подарок Анастейши. Внутренний голос подсказывал, что в ближайшее время легче ей не станет.