Анастейша и Рафаэль упорно избегали смотреть ей в глаза; Джейми с непроницаемым выражением лица по-прежнему стоял у стены в числе других «левосторонних». Лотти чувствовала себя последним изгоем. Сбылись ее худшие кошмары: мало того, что она «пролетала» по всем статьям, так это еще и происходило на виду у всех. Леди Присцилла решила сделать из нее показательный пример, и Лотти бессильна что-то исправить.

Элли, чем же ты заслужила такую репутацию? У тебя ведь за всю жизнь было не больше двадцати знакомых!

Лотти не сдавалась. Хуже уже не будет, полагала она, когда при унизительной отработке осанки леди Присцилла заставила ее дважды пройти через зал на глазах у ребят и при этом комментировала каждую ошибку. Так вот Лотти ошиблась: хуже быть могло. И стало.

Леди Присцилла еще раз выстроила всех в шеренгу. Лотти с болью отметила, что соседи слева и справа отодвинулись от нее на максимально возможное расстояние.

– А сейчас самое главное. – Леди Присцилла побарабанила острыми ногтями по трости, ее губы вновь растянулись в холодную улыбку. – Танцуем вальс.

У Лотти упало сердце. Поначалу она с радостью предвкушала, как будет учиться этому танцу, но теперь испытывала лишь непреходящий ужас.

– Так, разбились на пары. Быстро, быстро!

На пары? О боже!

После язвительных насмешек леди Присциллы в пару с Лотти никто не встанет. Это все равно что посмотреть на себя и обнаружить, что ты стоишь в одном белье. Лотти приросла к полу от стыда и страха, глядя, как остальные выбирают партнеров.

– Вот незадача, – раздалось у нее за спиной. В ледяном тоне преподавательницы не слышалось и тени сожаления. – Кажется, никто не хочет танцевать с противной маленькой принцессой. – Леди Присцилла отрывисто стукнула тростью по полу. – А если вы не танцуете вальс, я вынуждена не засчитать ваш результат. – Видимо, эти слова леди Присцилла произнесла с хищной усмешкой.

Лотти сглотнула. Если она не сдаст экзамен, то подведет Элли. Нужно что-то делать! Она посмотрела на Джейми, хотя, как и он, прекрасно знала, что сопровождающим и охранникам запрещено участвовать в занятии. Как же быть? Она не допустит, чтобы эта женщина закрыла ей дорогу на бал.

– Вы, очевидно, считаете, что бальные танцы – полная ерунда, как и прочие королевские обязанности, не так ли? – Леди Присцилла обошла вокруг Лотти и вперила в нее безжалостный взгляд.

Наверное, Элли права. Это не люди, а какие-то чудовища!

– Нет-нет, я… – робко заикнулась Лотти, но леди Присцилла ее оборвала:

– Никто не желает танцевать с вами, потому что вы – злобная строптивица.

Лотти собрала в кулак всю свою волю, чтобы не заплакать. Нет уж, этого удовольствия она леди Присцилле не доставит.

– Все наслышаны о принцессе Маррадовы, неуправляемой хулиганке, и если вы вообразили, что способны обмануть меня, изображая тихоню, то вы еще глупее, чем я полагала, – отчеканила леди Присцилла.

Пальцы Лотти сами собой сжались в кулаки. Эта женщина ничего не знает об Элли! Не знает, что настоящая принцесса не жалеет времени на помощь Лотти с математикой, что каждый вечер тренируется в спортзале, чтобы попасть в школьную команду по фехтованию, заботится о друзьях и во всем проявляет старание! Внезапно Лотти пронзило острое сочувствие к Элли. Все это время она ошибочно думала, что подруга просто увиливает от обязанностей принцессы, но сейчас, стоя перед этой коброй, Лотти с трудом подавила желание разорвать ее кружевные манжеты и швырнуть клочки на пол. Элли просто не подходит под шаблонный образ пай-девочки, не говоря уже о роли будущей королевы. Элинор Вулфсон – прямая, резкая, яростная – никогда не лебезит и не оправдывается, и за это аристократический мир ее отвергает. Кулаки Лотти сжались еще сильнее. Элли заслуживает другого обращения. Элли этого бы не потерпела!