Лотти повернула голову и посмотрела на Джейми. Преторианец полностью владел собой, на его лице не дрогнул ни один мускул.

– Согласен, – промолвил король, хотя, судя по тону и позе, признавать это ему было неприятно. – Сэр Олаф, прошу назначить вашему подчиненному соответствующее наказание.

Лотти вскипела.

Джейми их спас! Он сделал все возможное, чтобы…

Преторианец бросил на нее предостерегающий взгляд. Лотти прикусила щеку, сдерживая готовые вырваться слова. Предупредить Элли юноша не успел. Принцесса шагнула вперед и заговорила. К изумлению Лотти, она вовсе не возмущалась и даже не повысила голос.

– Мы можем быть свободны? – осведомилась Элли. Лишь сжатые кулаки выдавали ее истинное состояние.

Король потер лоб, как будто мучился страшной головной болью, и вздохнул.

– Да, ступайте.

Когда они повернулись к выходу, Александр сказал вслед:

– Рад, что никто из вас не пострадал, и восхищен вашим мужеством, но… правила есть правила.

Элли на секунду задержалась у двери, но не оглянулась, а потом все трое вышли, оставив позади мертвую тишину.

Перед возвращением в комнату Элли попросила Джейми ненадолго оставить их с Лотти наедине. Преторианец с видимой неохотой кивнул и в одиночестве двинулся дальше.

– Идем, – вполголоса сказала Элли, взяв подругу за запястье. Из-за распухшей губы ее речь звучала слегка невнятно.

Девочки миновали коридор, поднялись по винтовой лестнице в башню и оказались в комнате с огромным балконом, который выходил на бескрайний, засыпанный снегом сад позади дворца.

Держась за перила, Элли с непроницаемым выражением перегнулась через балкон. В эту минуту она скорее походила на Джейми, чем на саму себя. Лотти проследила за взглядом принцессы, гадая, как будет выглядеть сад, когда сойдет снег.

– Лотти, – сказала Элли, не поворачиваясь, – я хочу задать тебе один очень важный вопрос, но сперва кое-что пообещай. – Она наконец посмотрела на Лотти, буквально впилась в нее глазами.

– Конечно, – отозвалась та, отгоняя сомнения.

Элли покачала головой.

– Нет, Лотти, в этом-то весь смысл, – вздохнула она, и на ее лице проступили следы усталости и недосыпа. – Пообещай, что, отвечая на мой вопрос, ты будешь думать не обо мне, а только о себе и своих чувствах.

Лотти похолодела. Об этом же просила перед смертью мама… По спине поползли странные, неприятные мурашки – а вдруг это обещание из тех, что невозможно выполнить? Лотти не могла объяснить этого принцессе, понять ее сумел бы один Джейми. Она не вправе отвечать только за себя, ведь с недавнего времени ее жизнь принадлежит Элли. Она здесь, чтобы служить Элли. И все же Лотти не сказала этого вслух. Сделав глубокий вдох, она кивнула.

– Обещаю, – через силу произнесла она, понимая, что не до конца честна.

– Хорошо. – Элли заметно нервничала, не знала, куда девать руки. – И, пожалуйста, не спеши с ответом, подумай. – Когда Лотти еще раз кивнула, принцесса коротко выдохнула, а затем медленно произнесла, точно каждое слово причиняло ей боль: – Скажи, ты была бы счастливее, если бы не стала моим портманом?

– Нет, – ответила Лотти еще до того, как Элли закончила вопрос.