– А Андрий? – требовательно поторопил Ракицкий.

– Крепкий хозяин. И, кстати, на водку крепкий. Уважаемый человек. Семью кормит. Сначала трудно было, говорит, потом приспособились. Присто-со-вувался, так? Он в одном степном хозяйстве подряжался овец пасти, потом дорос до коров. А когда коров пасешь, можно и молочка втихаря сдоить для детей.

– Так не было у них детей, – удивился Ракицкий.

– Взяли. Я ж говорю: многие померли. Дети остались, твой дядька взял.

– Чужих усыновил? – уточнил Ракицкий.

– Как усыновил? Взял. Да и какие они чужие, если подумать? Двое ребятишек.

– Благостную весть ты мне принес, – с пафосом сказал Ракицкий. – Это радость большая, отцу сообщу… Спасибо тебе.

– Спасибо, как говорится, на хлеб не намажешь. Мне еще бы пожрать. Дальше пойдем?

– Да ни. Здесь заночуем, утром пойдем, – сказал Ракицкий, ставя перед Ырысту котелок с торчащей из каши ложкой. – Тебя вязать? Или не сбежишь?

Смысл бежать? Ырысту подъел остатки каши, попутно рассказывая Ракицкому о жизни его дяди в далекой Сибири, все, что мог вспомнить, а лакуны в повествовании заполнял историями других людей – судьбы ссыльных до крайности похожи.

***

На следующий день солнце стояло в зените, когда отряд пришел в селение. Задолго до первых хибарок Сырый свистнул по-птичьи. Прислушался –тихо. Свистнул еще раз – раздался в ответ отрывистый щебет. Нет, не птица, понял Бардин, часовой имитирует. Значит у них здесь охрана. В секрете было двое, они вышли, поздоровались с вернувшимися, с людоедским любопытством оглядели Ырысту.

Окруженное пнями разной давности спила, селение – три десятка землянок и шалашей, четыре бревенчатых дома по центру – напоминало деревню древних славян, как ее представлял Ырысту. Профессиональный историк все же, со справкой. Еще бы пеньки были не пеньки, а идолы-чурбаны, воздвигнутые на могилах предков – полное сходство. А линия таких идолов называется: чур. Отсюда «чурбан», «чересчур» и «пращур» – однокоренные слова.

Деревушка хоть и закопалась в землю, но чувствуется здесь хозяйская основательность, все ровненько и чистенько, даже дорожки подметены. В селе Бардину обрадовались собаки. Повстанцам – женщины, их тут немного, одна была очень высокой, с соблазнительно приподнятой пазухой, в цветастой косынке, она поманила пальцем Петрика и, когда парень подошел, отвесила ему затрещину. Мамка, понял Ырысту. На него тоже тыкали пальцем, но без изумления, и Бардин решил, что пленные сюда иногда приводятся. Еще больше он в этом удостоверился, когда Ракицкий спросил у Сырого: «Как всегда?».

– Так. В погриб, – ответствовал Сырый и Ракицкий повел Ырысту к добротному дому с синими в белый ромбик ставнями.

– Здесь лесничий раньше жил, – пояснил кудрявый. – Еще со времен Фердинанда. Потом подселялись разные… мы в том числе. Это дочь его.

Старуха с уродливыми мясистыми коленями полола грядку, складывая сорняки в подол широкого платья, белого в розовый горошек.

– Здравствуйте, – Ырысту в пояс поклонился.

Старческая рука с венами наружу поднялась к глазам. Бардин был осмотрен и классифицирован как обычное явление природы. Бабка взялась за грядку с косыми рядами юных морковных хвостиков.