Алекс вскочила и запрыгала от радости.

– Коннер, ты просто гений! Наверняка эльфы никуда не ушли! Спорю на что угодно: если мы спустимся вниз, то найдём их убежище!

Коннер тоже стал прыгать – он никогда не упускал возможности отдать должное своей смекалке.

– Я так рад, что вспомнил об этом! А то знаешь, почти всё, что ты мне говоришь, в одно ухо влетает, а в другое… А-А-А!!

ХРУСТЬ! Оказалось, близнецы прыгали на прогнившей ветке, и древесина сломалась под их весом. К удивлению ребят, внутри ветвь была полой, и они приземлились на гладкий скат, похожий на горку в аквапарке, которая проходила через ветвь и закручивалась вокруг ствола. Близнецы орали во всё горло и хватались за всё подряд, пытаясь замедлить спуск, но скат был гладкий как стекло, и они катились по нему всё ниже и ниже к корням дерева.

В самом низу Алекс и Коннер шлёпнулись друг на друга. Они попали в тайное убежище, построенное в полом стволе у корней дерева. Посмотрев вверх, близнецы увидели, что таких завивающихся горок-спусков здесь много и ведут они к разным ветвям. Они нашли тайные ходы эльфов. В ту же минуту Алекс и Коннер поняли, что они не одни. Внутри дерева прятались тысячи эльфов, и внезапное появление чужаков сильно их напугало.

Эльфы были низкорослые, но очень худые и сплошь состояли из острых углов: у них были заострённые уши, подбородки, носы башмаков, а некоторые носили остроконечные колпаки. Одежда у них была чёрно-белая и сшита вкривь и вкось. Их безрукавки застёгивались не посередине, а сбоку, штанины и рукава костюмов были разной длины.

– Что у них с одеждой? – шёпотом спросил Коннер.

– А ты не помнишь сказку «Эльфы и башмачник»? Эльфы не умеют сами шить одежду.

Близнецов окружили солдаты и навели на них деревянные арбалеты. Алекс и Коннер подняли руки.

– Что вы делаете в нашей империи? – спросил один солдат.

– Мы не замышляем ничего плохого! – воскликнул Коннер.

– Мы приехали поговорить с вашей императрицей, – сказала Алекс.

Эльфы придвинули арбалеты ближе.

– Кто вы такие? – спросил другой солдат.

– Меня зовут Коннер, а это моя сестра Алекс, – пролепетал Коннер и, испугавшись, добавил: – Вообще она важная шишка, можно сказать, Фея-крёстная.

– Коннер!

– А что ещё им сказать? Они же нас сейчас застрелят!

– Лжецы! – выкрикнул эльф.

Алекс потянулась за палочкой и в один миг превратила их оружие в букеты цветов. Эльфы ахнули и попятились от неё.

– Ведьма! Она пришла собрать наши кости для зелий! Хватайте её! – приказал один эльф. Солдаты рванули к ребятам, и те приготовились к худшему.

– ОСТАНОВИТЕСЬ! – раздался вдруг строгий голос из-за ствола. Эльфы быстро повернулись в ту сторону. В дальнем конце убежища на лиственном троне восседала эльфийка.

– Похоже, это императрица, – пробормотал Коннер.

Императрица Эльфина была самой рослой среди эльфов и, встав с трона, возвышалась над всеми, в том числе и над ребятами. Она походила на пчелиную матку в улье. Как и у остальных, у неё были заострённый подбородок и уши, большие карие глаза и свисающие мочки. Её тёмные волосы были закручены в два пучка по бокам головы, которую венчала корона из ветвей, тянувшихся ввысь и вширь. Облегающее платье императрицы было целиком сделано из веточек и прутиков, словно они приклеились к её стройному телу. Она была похожа на ходячее дерево. Возле трона сидела гигантская пушистая рыжая белка, смахивающая на собаку-переростка. Императрица медленно шла к близнецам, и эльфы расступались перед ней.