– Коннер, ты не спишь? – шёпотом позвала брата Алекс.

– Ещё спрашиваешь? Уснёшь тут, – проворчал тот. – О чём думаешь?

– Об Эльфийской империи. Раз троблины захотели свободу в обмен на свою помощь, то и эльфы наверняка что-нибудь попросят.

– Скорее всего они захотят себе побольше обуви, – предположил Коннер. – Эльфы же вроде помешаны на обуви?

– Ох, вот бы всё было так просто, – вздохнула Алекс. – Нужно понять, чего императрице хочется больше всего, и предложить это в обмен на её армию.

– Хорошо, что ты следующая Фея-крёстная, – заметил Коннер. – У тебя большие возможности.

Наутро близнецы проснулись с ноющей болью в спинах – спать на деревянном полу они не привыкли. Попрощавшись с Тролбэллой, они забрались на Лестера. Гусь расправил крылья и, снявшись с воды, взлетел в небо, взяв курс на северо-запад в Эльфийскую империю.

Пролетая над облаками, ребята вспомнили, как в прошлом году путешествовали на «Бабуле». Здесь, в поднебесье, царили мир и покой. Оставалось только надеяться, что после встречи с эльфами они на шаг приблизятся к тому, чтобы и на земле стало так же безопасно. Спустя несколько часов полёта они добрались до северо-западной границы.

– Гляди, Коннер! – воскликнула Алекс. – Вон Эльфийская империя!

– Ого! Эльфы и правда живут на деревьях.

Вся империя располагалась на громадном раскидистом дереве. Подлетев ближе, близнецы увидели сотни домиков, построенных на ветках. Одни выглядели как шалаши, другие свисали с ветвей, как скворечники, третьи походили на беличьи гнёзда.

Листья на ветвях были с человеческий рост. У ребят возникло ощущение, что они сами резко уменьшились и оказались в мире, где всё большое. Лестер осторожно сел на толстую ветвь, и близнецы спешились. Ветка уходила вперёд, как широкая улица, и вела к центру, где, как предположили ребята, жила императрица.

– Я очень надеюсь, что на этом огромном дереве не живут гигантские жуки или птицы. – Коннера передёрнуло.

– Га-га-га-а-а! – обиженно загоготал Лестер.

– Да я же не о тебе, Лестер. Я имел в виду гигантских ворон или пауков. Не больно-то мне хочется стать чьим-нибудь обедом.

Лестер испугался и прибавил шагу, чтобы держаться поближе к ребятам.

– Думаю, об этом можно не беспокоиться, – сказала Алекс. – Оглядись – тут вообще никого нет.

Близнецы осмотрели верхние и нижние ветви, но никого не обнаружили. Все домики стояли пустые.

– Наверно, они узнали о Великой армии и ушли, – предположил Коннер.

Алекс, расстроившись из-за неудачи, села на ветку потоньше.

– Но куда они ушли? И где нам теперь их искать?

Раздумывая над ответом, Коннер оглядывал дерево.

– Ну, вряд ли целая империя могла просто взять и уйти незамеченной… – Он вдруг осёкся, не договорив, – ему в голову пришла мысль.

– Что такое?

– Помнишь, в прошлом году я сидел в библиотеке и читал сказки, а ты подошла ко мне? – спросил Коннер.

– Наверно, а что?

– Ты сказала, что, читая сказки, мы возвращаемся к своим корням, – сказал Коннер. – А потом стала объяснять, что некоторые виды птиц и насекомых прячутся в корнях деревьев, когда им грозит опасность. Что, если эльфы тоже так делают?