Ситуация была не самая радужная ни для одного из участников этого фарса, однако Нина сочла за лучшее не вмешиваться: помочь она все равно не могла. Или огорошить этого краснолицего ухажера-полковника, поведав ему правду?

Не сомневаясь, что тот рано или поздно всю эту правду узнает, Нина, улыбнувшись мрачно взиравшей на нее девочке, вышла из гостиной и оттуда в холл, где служанка уже открывала перед ней дверь. До Нины донеслось:

– Ну Каролина, не будь такой букой, приветствуй свою новую мамочку!

Сочувствуя незнакомой девочке, Нина вышла на улицу, где уже сгустилась тьма, и вдруг ее как током ударило. И она стала барабанить в дверь дома Лауры.

Изумленная служанка тотчас распахнула ее, и Нина прошагала мимом нее снова в гостиную.

Полковник, занятый воркованием с Лаурой, ее не заметил, но они ей и не требовались. Нина обратилась к девочке – та сидела на софе и смотрела в пол.

– Тебя ведь Каролина зовут? – спросила она, и та кивнула с таким выражением лица, словно у нее болели зубы.

Может, в самом деле болели.

– А это ведь твой отец, полковник? – продолжила Нина. – Скажи, а какая у вас фамилия?

Девчонка, подняв на нее свои большие водянистые глаза, ответила:

– Шеппард!

Нина уселась к ней на софу. Итак, эта была Каролина Шеппард – та самая Каролина, которая в 1926 году вместе со своим сводным братом, доктором Джеймсом Шеппардом, будет проживать в деревушке Кингз-Эббот.

Но тогда получалось…

Нина уставилась на живот Лауры Лайонс.

Ну да, все сходилось. Сейчас стояла весна 1888 года, и она вполне могла родить в конце лета, например 31 августа, – и подарить жизнь сыну по имени Джеймс.

То есть назвать его в честь отца ребенка, которым был вовсе не ее будущий муж, краснолицый полковник Шеппард, а…

Доктор Шеппард!

Чувствуя, что голова у нее идет кругом, Нина поняла: так и есть, ребенок, который появится на свет, через почти пятьдесят лет станет убийцей Роджера Экройда.

Ну, и многих других тоже.

Ребенок, отцом которого и был сам доктор Шеппард, только, конечно, взрослый, пришедший в нынешнее прошлое из другого литературного мира!

Посмотрев на девочку, Нина сказала:

– Ты ведь не рада, что отец снова женится?

Та с мрачным выражением лица подтвердила:

– Нет.

– Но ведь у тебя появится братик…

Девочка еще более мрачно ответила:

– Да мне все равно! Может, она вместе с ним при родах умрет!

И кровожадно усмехнулась.

Если бы Каролина знала, что в дальнейшем, не исключено, коря себя за то, что изначально ненавидела мачеху и ее ребенка, своего сводного брата Джеймса, привяжется к нему больше, чем следовало.

Нина же заметила:

– Ты за своим братом смотри. И за родителями тоже. Не исключено, что твой брат будет не самым лучшим человеком…

Девочка с любопытством уставилась на нее:

– А если это сестра будет? С чего вы взяли, что вообще брат?

Нина, так и не решившись погладить Каролину по голове, произнесла со вздохом:

– Будет брат, поверь мне. Юный Джеймс. Ну, желаю вам всего наилучшего!

И, не зная, что еще сказать, быстро покинула дом Лауры Лайонс, которая в самом скором будущем должна была стать женой полковника Шеппарда.