Фаина прикрыла рот рукой, готовая, кажется, в любой момент расплакаться. Мужчина поднялся, немного растерянно похлопал жену по плечу.

– Не надо, Фенечка. Не надо.

Он вышел из кухни. Когда жена, милиционеры и понятые оказались у него за спиной, на лице Чикатило не осталось ни растерянности, ни страха. Он все рассчитал, и план его воплощался в жизнь.

Месяц спустя в областном суде при практически пустом зале шло заседание. На скамье подсудимых стоял, кротко сложив руки на причинном месте, Чикатило.

Секретарь суда читал приговор:

– Суд постановил признать Чикатило Андрея Романовича виновным в совершении преступления, предусмотренного статьей 92 УК РСФСР, и назначить ему наказание в виде…

Чикатило перестал слушать, он знал, что скажет секретарь, – год принудительных работ. Этого как раз хватит, чтобы его перестали искать. Когда секретарь закончил, конвойные жестом пригласили Чикатило на выход. Мелькнуло в зале бледное лицо Фаины. Чикатило для нее – и для всех остальных – выглядел совершенно потерянным.

Его не взяли под стражу из-за малости содеянного, и Чикатило первым вышел из зала. И только оказавшись в пустом коридоре, он позволил себе победную ухмылку.

В областном управлении шло очередное собрание обеих групп, работающих над поимкой ростовского потрошителя. В кабинете, среди прочих, сидели Кесаев, Ковалев, Горюнов, Липягин, Витвицкий, Овсянникова, Некрасов.

– Завтра утром от нас уезжает товарищ Некрасов, – сказал Кесаев, подводя черту под очередным этапом работы. – Его ждут неотложные дела в Москве.

Липягин наклонился к Ковалеву, прошептал на ухо:

– Безвременно, безвременно… На кого ж ты нас покинул?

Полковник кисло улыбнулся туповатой шутке.

– Полагаю, я озвучу общее мнение, если скажу, что помощь Евгения Николаевича в нашем общем деле была неоценима, – закончил Кесаев.

– Благодарю покорно, – кивнул профессор. – Очень надеюсь, что, когда вы поймаете убийцу, у меня будет возможность с ним побеседовать.

– Разумеется, Евгений Николаевич. А пока еще раз благодарим за содействие. Ваш проспективный портрет…

Липягин снова наклонился к Ковалеву.

– …Ни хрена нам не дал.

Кесаев заметил, что ростовские коллеги шушукаются, спросил у Липягина:

– Эдуард Константинович, вы хотите что-то сказать?

Майор отрицательно покачал головой, развел руками – нет, мол, молчу.

– Ваш проспективный портрет определил основное направление нашей работы, – повторил Кесаев и обратился ко всем: – Продолжаем искать и проверять, товарищи. Особенной бдительности нужно требовать от сотрудников, работающих на железнодорожных и автовокзалах. Не лишним будет проверять пригородные электрички.

– Продолжаем искать иголку в стоге сена, – громко, чтобы все услышали, сказал Ковалев.

– У вас, Александр Семенович, есть другие предложения? – сразу напрягся следователь.

– Мои предложения вам известны, – буркнул Ковалев и поднялся: – Мне нужно идти. До свидания, товарищи.

И, на ходу пожав руку Некрасову, вышел.

После суда уголовного Чикатило ждал суд товарищеский, объединенный с партийным собранием. В президиуме сидели несколько человек, среди них директор и парторг. Директор был мрачен – Чикатило для него прежде всего являлся ценным работником. Будь его, директора, воля, он закрыл бы глаза на этот долбаный аккумулятор да еще и пару добавил бы – лишь бы Чикатило остался на предприятии. Таких снабженцев днем с огнем не найти.