А тем временем доходы столичных купцов и ремесленников упали, соответственно снизились налоговые поступления в казну. Все это безобразие уже приняло такие размеры, что его величество поручил графу де Бюэю заняться проблемой.

Только вот у графа своих забот полно. По имеющимся у него данным, вот-вот может вспыхнуть война с Нугулемом, чьи шпионы развили бурную деятельность в Эскароне. Так что, пораскинув мозгами, начальник Тайной канцелярии пришел к выводу, что разбираться с данной проблемой нужно без отвлечения своих кадров и через экономическую составляющую, то есть попытаться лишить злодея источников доходов.

Может, изначально планировалось использовать городскую стражу, но при ближайшем рассмотрении обнаружилась ее полная несостоятельность. А может, граф сразу искал другие инструменты для реализации своих планов, и тут на слух ему опять попалось имя того самого потерявшего всякий стыд дворянчика, который нанялся бретером к трактирщику. История об этом умалчивает. Де Бюэй предпочел изложить все в красивой версии о возрождении светлых идеалов рыцарства. И, несмотря на то, что он фактически сталкивал меня лбами с Кривым Нэшем, хотелось верить именно в эту версию.

Я выждал несколько минут, в течение которых слуги накрывали нам стол. И только потом ответил:

– Я понимаю, что, согласившись на условия графа де Бюэя, мы практически объявляем войну Нэшу. И я понимаю величину грозящей нам опасности. Но разве война – это не то, к чему нас готовили с детства, разве это не то, о чем мы мечтали вечерами в общем зале трактира, ловя на себе полные презрения взгляды окружающих? Нужно либо искать себе новое занятие, либо принимать вызов. Это – наш шанс вырваться из оков нищеты, неужели же мы спасуем перед этим городским разбойником?

– О! – эльф картинно закатил глаза. – В ход пошли громкие лозунги! Особенно меня умиляет в твоей речи частое использование местоимения «мы». Ты просто не оставляешь мне шанса на бегство!

– Извини. Просто уже привык, что могу во всем на тебя положиться. Но руку де Бюэю я жал только от своего имени, так что ты волен поступить так, как считаешь нужным.

– Брось, Орлов, я шучу. Конечно же, я не брошу тебя одного на растерзание Кривому. Пусть даже это будет последняя глупость в моей непутевой жизни.

– Значит – по рукам? – я протянул руку над столом.

– По рукам! – Арчер пожал ее и тут же поднял бокал с вином. – Выпьем за это и перейдем к действиям.

Мы выпили. И вино на этот раз было не так любимой эльфом танийской кислятиной, а очень даже приличным лидонским. Затем с четверть часа молча поглощали пищу, сосредоточенно обдумывая сложившуюся ситуацию. По мере наполнения желудка ко мне возвращались силы, а с ними и хорошее настроение. В конце концов, в случае поражения меня ждет всего лишь смерть, зато никаких упреков по части долга и чести. Так что – никаких сожалений.

Хотя… Почему-то вспомнились блестящие глаза амазонки с отражающимся в них лунным светом, и ее губы жарко прошептали: «Не смей! Не смей уйти и не вернуться!» Кажется, я вбил себе в голову всякие глупости. Пришлось встряхнуть головой.