– Итак, – с присущей ему аккуратностью промокнув губы салфеткой и откинувшись на спинку стула, спросил эльф, – с чего начнем?

– Начнем с того, что не будем спешить. До вечера каждый из нас подумает о том, что нам следует предпринять, сколько нам необходимо бойцов, как выстроить системы оповещения и быстрого реагирования. Вечером обсудим все это детально. А сейчас я отправлюсь к маэстро от фехтования месье д’Эферону и выясню, что от меня понадобилось.

– Опять избавляешься от сопровождения? – недовольно пробурчал Арчер. – Пойми же ты наконец: нож в спину от «случайного» прохожего – и все наши планы летят коту под хвост.

– Положимся на судьбу и на милость Божью, – ответил я, протягивая товарищу увесистый кошель с вензелями де Бюэев, – просто у тебя будет более важная задача – ты займешься покупкой лошадей!

– Лошадей! – эльф чуть не подскочил от этого известия, мгновенно забыв о проблеме моей безопасности. Эльфийская всеобъемлющая страсть к лошадям была общеизвестна. Хотя лично для меня она всегда оставалась загадкой. Подобные чувства характерны скорее для степных народов, тогда как соплеменники Арчера всегда предпочитали леса. Ну в самом деле – не очень-то разгуляешься в лесу верхом на коне. Тем не менее для него приобретение лошадей давно было навязчивой идеей. Не один раз он твердил мне о необходимости покупки четвероногих помощников, расписывал все выгоды патрулирования улиц верхом. В ответ на что я постоянно рассказывал ему об их стоимости, о расходах на содержание и экипировку, на аренду конюшни и прочее и прочее. Нам всегда с трудом хватало денег на людей, мы не могли себе позволить такую роскошь, как лошади. Впрочем, я всячески оттягивал решение вопроса о приобретении четвероногих помощников еще и потому, что вообще сомневался в целесообразности их использования на узких городских улицах и в переулках. Стоит злоумышленнику перемахнуть через забор или юркнуть в подворотню – и он сразу же оказывался вне досягаемости конного патрульного. Кроме того, всадник являлся слишком заметной мишенью для отнюдь не брезгующих ударом из-за угла бандитов Кривого Нэша.

Но обстоятельства изменились. До сих пор нашей территорией была одна улица на протяжении пяти кварталов. Теперь же придется брать под контроль гораздо большую территорию, и нам просто необходимы силы быстрого реагирования. Так что вопрос с покупкой лошадей решался-таки в пользу эльфа.

– Сколько брать? – деловито осведомился Арчер, радостно сверкая глазами.

– Присмотри десяток. Но сегодня купи только четыре. Договорись с Жераром об аренде пустующего во дворе сарая и найми рабочих – пусть сделают к нему пристройку и утеплят. Все, беги! – эта фраза была лишней, потому что мой друг-эльф уже был у двери таверны и слышать меня не мог.

– Чертов лошадник! – пробормотал я, подзывая жестом слугу, чтобы расплатиться. – Одно упоминание о лошадях способно заставить его позабыть обо всем на свете!

До жилища маэстро от фехтования было рукой подать. На улице распогодилось, небесный свод очистился от туч, и осеннее солнышко дарило миру совсем не осеннее тепло. Самочувствие мое после хорошего обеда было гораздо лучше, чем с утра. Я бодро шагал к дому д’Эферона, размышляя больше о событиях прошлой ночи, нежели о причинах моего приглашения к мастеру фехтования или о беседе с графом де Бюэем.