Классическая теория обосновывает причины безработицы высокой заработной платой, при которой спрос на труд и, соответственно, рабочую силу уменьшается. Так возникает «лишнее» трудоспособное население. Т. Р. Мальтус (1766–1834) сделал попытку объяснить возникновение безработицы на основе естественных процессов, закона народонаселения, согласно которому население увеличивается более быстрыми темпами (в геометрической прогрессии), чем создание рабочих мест, необходимых для вовлечения всех в трудовую деятельность, которое осуществляется более медленными темпами (в арифметической прогрессии), и в силу этого всегда будет несоответствие между данными взаимосвязанными процессами.

Согласно этим математическим выкладкам (впоследствии не подтвержденными на практике) с повышением заработной платы работников, ведущим к улучшению условий жизни и, соответственно, повышению рождаемости, разрыв между количеством рабочих мест (спросом на труд) и предложением труда будет увеличиваться. Этот разрыв приведет к снижению заработной платы работников, выступающей в качестве цены труда. Так формировался «железный закон» заработной платы, согласно которому она стремится к минимуму средств существования работника и членов его семьи, в современной интерпретации – к прожиточному минимуму. В дальнейшем положения Т. Р. Мальтуса и некоторых других теоретиков послужили основой для формирования всех классических позиций по проблемам рынка труда и безработицы.

К. Маркс определял безработицу как резервную армию труда. Причину ее возникновения он видел в циклическом развитии производства при капитализме, которое обусловлено, в свою очередь, господством частной собственности и организацией производства ради увеличения прибыли. В этих условиях невозможно обеспечить планомерное развитие общественного производства. При его цикличном развитии в фазе кризиса и депрессии значительная часть работающего населения становится лишней (относительное перенаселение). Так образуется резервная армия труда, из которой черпается рабочая сила, необходимая в фазах оживления и подъема экономического цикла.

При социализме, по Марксу, планомерное ведение экономики, базирующееся на общественной собственности и распределении по труду и по другим критериям, позволяет ликвидировать безработицу. При советской системе хозяйствования были использованы именно эти принципы в организации общественного производства и труда, его оплаты. Безработица как социально-экономическое явление перестала существовать. Перестали функционировать биржа труда и другие атрибуты рынка труда.

Причинами, ускоряющими рост безработицы, по Марксу, являются технический прогресс и рост органического строения капитала V, когда спрос на рабочую силу V относительно отстает от спроса на капитал – С– при создании новых предприятий. Эти процессы являются причиной высвобождения уже занятых работников в процессе переоснащения действующих предприятий, когда ручной труд заменяется машинным. В силу этих и других причин безработица при капитализме является объективным процессом,