Как сын лорда, хотя и без перспектив наследования титула, Микаэль поступил в лучшую школу империи для высших аристократов в тот же класс, где учился тринадцатый принц. Тогда они и подружились.

Но на десятый день рождения Артуру улыбнулась, наконец, удача. В детский дворец были приглашены не только дети родственников по старшей и младшей родовой ветви, но и лучшие друзья тринадцатого принца. И Амелия впервые увидела мальчика Микаэля.

Девочка громко воскликнула: “Хочу с ним играть!”, и ткнула пальцем не в новую куклу-робота, а в золотоглазого мальчика. И добавила: “Пусть он будет моим женихом, а не противный Арчи!”.

Надо ли говорить, что с тех пор Микаэль всячески избегал избалованную глупышку, а вздорная девчонка, наоборот, поставила целью жизни добиться его внимания? Больше никто не мог ее переубедить даже годы спустя. Даже невзирая на гнев отца и волю императора. Амелия проявила такой характер, что о ее браке с тринадцатым принцем уже и речи быть не могло, к великой радости последнего.

Но к ее досаде, у избранника оказался необыкновенно сильный дар, возможно, развившийся как раз в качестве противовеса преследовательнице: Мик стал лучшим из вероятностных дайверов и скрывался от ее домогательств там, где она никогда не смогла бы его достать. Более того, Микаэль Гронд открыл способ управления вероятностными потоками с помощью точечных погружений. А это уже ни много ни мало — перспектива управления Мультивселенной. За это открытие он еще в семнадцатилетнем возрасте получил титул и привилегии, и по закону Империи они стали наследными. Теперь Гронды встали в один ряд со старой аристократией, и император простил мальчишке сломанные планы. Прирученный Микаэль мог дать ему гораздо больше, чем брак Амелии и Артура. Оставалось привязать юного гения к императорскому древу, и тут каприз взбалмошной девчонки пришелся весьма кстати.

Амелия добилась своего: Мик под непрерывным напором двух богатейших семей и самого императора согласился обручиться с дочерью отцовского партнера. Едва Амелия дан Эйгер, ставшая первой красавицей Империи, отметила совершеннолетие, эпохальная помолвка состоялась.

К тому времени Мику, познавшему и счастье первой (второй, третьей…) влюбленности, и первое (далее по списку) разочарование в женщинах, было уже все равно, на ком жениться, и пара обменялась помолвочными кольцами. Микаэль даже носил его почти год.

А за месяц до свадьбы, когда по имперской традиции обрученные прилюдно подтверждали намерение соединить судьбы, жених не явился на церемонию, прислав вместо себя издевательский букет засушенных черных водорослей. Без записки и каких-либо извинений.

Сушеные водоросли, подумать только! Траурно-черные. Из какого-то далекого альтернативного мира с водной цивилизацией.

Что он хотел этим сказать, — гадала вся Империя, вся Корпорация и все посвященные в ее существование и подконтрольные ей реальности.

А на следующий день всю Империю потрясло известие о таинственном исчезновении отвергнутой невесты и огромной суммы с ее счетов.

За любые достоверные сведения о местонахождении девушки была объявлена баснословная награда, но Амелию ищут до сих пор. Имперские следователи, военная разведка, собственная служба безопасности Корпорации и миллионы людей, желающие обогатиться. Все, кроме, казалось, жениха.