Негромко щелкнул замок закрывшейся двери. Я почувствовала пальцы на своем плече и подняла голову.

Из двух зол я выбрала, надеюсь, меньшее. Лучше стать должницей принцу, чем навечно превратиться в рабыню Самины и, словно умалишенная, радоваться ее наказаниям. Это насколько велика сила подавляющего волю зелья, что мне даже после многочисленных пыток хотелось выслужиться перед ней?

Снова появился зов. Я попыталась нащупать платок, не нашла его, повернула голову и прижалась носом к запястью наследника.

Теплая кожа. С запахом разразившейся поутру грозы. С примесью чего-то остро-приятного.

Он убрал руку. Я едва не подалась за ней, подняла глаза. Вспомнила о листе со словами силы и протянула принцу. Хорошо хоть даже в таком состоянии сообразила взять его с собой.

— У тебя сейчас есть сто тиков? Наложи это колдовство на меня. Очень надо, прошу.

Шай сидел на корточках, всматривался в мои глаза, словно пытался понять, что сейчас происходит.

— Опять была в роще?

— Пожалуйста. — Я сглотнула, покачнулась, но он придержал меня за плечо. — Мне плохо. Я понимаю, что это слишком дерзко, и сто тиков — очень много. Но я отдам. Честно. Сделаю все, что попросишь, только помоги.

— И за помощью ты прибежала ко мне.

Шай поднялся, потянул меня вверх, усадил на стул и лишь сейчас посмотрел на содержимое помятого листа.

— Нужно второе, — сказала я и прижала ладонь к виску.

Зуд не утихал. Я едва дышала.

— Это же…

Его глаза расширились. Взгляд стал напряженным.

— Ты выпила яд?

— Нет, был укус, здесь, — попыталась дотянуться до лопатки, но ладонь горела.

— Немедленно раздевайся, тебя нужно осмотреть.

Я довольно быстро справилась с туникой, потом была маечка. С лентой, стягивающей грудь, ничего делать не стала и повернулась к принцу спиной.

— Ее тоже придется снять, — голосом, не терпящим возражений, сказал Шай, и пришлось подчиниться.

Пальцы не слушались, от зуда звенело в голове.

Принц вдруг оказался передо мной, взял мое лицо в ладони.

— Потерпи совсем немного, я постараюсь быстро.

Он сам справился с завязками, оказался за моей спиной. Ловко, словно пушинку, пересадил меня на кровать, начал снимать ленту.

А потом была тишина. Гнетущая, колкая, темная.

— Твое составное слово не поможет. У тебя нарыв и почернение, оно распространилось на полспины.

— Сделай хоть что-то. Чешется до невозможности.

Я вздрогнула от прикосновения. По оголенной коже нежно-нежно побежала чужая сила, она охлаждающей мазью легла на поврежденное место, позволила облегченно выдохнуть, дала долгожданный покой.

— Кто тебя укусил?

— Не важно.

— А первое колдовство на листе, сама расскажи о нем.

Что-то происходило. Постепенно становилось вожделенно-спокойно, без боли, зуда, без неясного зова, меда и ощущения чего-то постороннего в теле. С каждым мгновением я дышала все глубже. Казалось, легкие до этого были беспощадно скованы. Я ощущала пальцы принца на спине, слышала его шепот, позволяла силе воздействовать на меня.

— Бродяжка, не усложняй. Отвечай.

— Ничего серьезного. Просто помоги и назови цену.

— Не боишься? Я дорого беру.

— Не беспокойся за меня, продолжай, — выгнулась я от удовольствия и едва не замычала.