– Это просто кольцо? – уточнила я, не торопясь забирать украшение.

– Просто кольцо, – терпеливо повторил лорд Роберт. – Фамильное, его мужчины моей семьи обычно дарят на помолвку. Оно подтвердит мои слова, что ты выбрала меня. – Уголок его губ приподнялся в улыбке. – А после твоего дня рождения и инициации с Пламенем мы сразу уедем.

Я глубоко вздохнула, посмотрела на Кевина – он оставался спокоен, смотрел мне в глаза и, похоже, не имел возражений против плана лорда Роберта. Простого и действенного. Что ж… Он прав: главное, избежать гнева монаршей семьи и пресечь их дальнейшие попытки заполучить меня. Поэтому быстро, пока не передумала, схватила кольцо и надела его на палец, невольно задержав дыхание. Ничего не произошло. Никаких магических эффектов, никакого злорадного хохота. Украшение просто слегка сжалось на пальце, подстраиваясь под размер и, когда я попробовала его снять, легко соскользнуло с фаланги.

– Вот видишь, ничего страшного, Мира, – весело отозвался лорд Роберт. – Это действительно просто украшение.

Щеки потеплели, я чуть смутилась от его проницательности и надела кольцо обратно.

– Давайте завтракать, Альберт заедет через час. – Кевин спокойно принялся за омлет, и я последовала его примеру.

Пока мы ели, лорд Роберт рассказал, о чем вчера беседовал с другом моего отца и что они решили вместе разобраться в гибели моих родителей. Я и не возражала, конечно, раз опекун доверяет лорду Одеру, то и с Альбертом можно спокойно общаться. Единственное, я опасалась, что принц не утерпит и пришлет за ответом вот прямо с утра. Обошлось. В одиннадцать раздался звонок в дверь, от которого я невольно вздрогнула, но это оказался как раз Альберт, заехавший за нами.

– Готовы? Тогда поехали! – весело произнес он.

– Готовы. – Кевин как раз вышел в холл, держа в руках объемную корзинку, накрытую пледом. – Наш повар насобирал нам кое-что с собой.

Хотя уверена, у Альберта и так хватает припасов. Мы с Кевином вышли за гостем и обнаружили у наших ворот три легких прогулочных экипажа. Из них нас вразнобой поприветствовали друзья Альберта, и я, увидев искренние улыбки и любопытство на лицах, мгновенно избавилась от замешательства и почувствовала себя свободнее. Здесь, на юге, судя по всему, гораздо проще с общением, и мне нравилось, что люди не сдерживали эмоций, как на севере.

– Всем привет! – Я помахала, забыв, что на пальце теперь красуется кольцо, и, конечно, Альберт заметил первый.

– О, вас с Кевином можно поздравить? – Он выгнул бровь, его улыбка стала шире.

– Не меня, Миру, – спокойно поправил Кевин. – Это мой дядя подарил ей.

Взгляд Альберта задержался на мне, и он кивнул.

– Что ж, мудрое решение. – Парень подмигнул и открыл передо мной дверь первого экипажа, где как раз оставалось еще место для двоих. – Тогда прошу!

Мы устроились на сиденье, и наш маленький кортеж тронулся. Нашими соседками оказались две смешливые кудрявые девушки-близняшки, они так заразительно смеялись, что я сама не заметила, как уже хохотала над их шутками и рассказами о детских проказах. Ну а то, что моя ладонь лежала в руке Кевина, согревало душу, от едва ощутимых поглаживаний в животе порхали бабочки, щекоча изнутри и заставляя сердце биться быстрее. От предчувствия чего-то необычного перехватывало дыхание, ведь мой день рождения уже завтра! И завтра же я увижу Живое Пламя, артефакт огненных. Свершится моя инициация и… Дальше пока мысли не заходили, толклись и мешались, лишь усиливая волнение.