Все-таки – наконец! – Собачникова появилась. Она шла из министерского буфета, держа в каждой руке по авоське с пакетами предпраздничных наборов, и эта удача озаряла ее лицо. Но при виде Нели Рубинчик на этом лице появилось выражение зубной боли. Одна такая гримаса могла превратить посетителя в знаменитого летчика Гастелло, который, как известно, швырнул свой самолет на ненавистные вражеские танки. Но Неля и тут пересилила себя. Она оторвала плечо от стены и сказала искательно и униженно:

– Зоя Андреевна!…

– Хорошо! Ладно! – с барским презрением прервала ее Собачникова, чье сердце, возможно, все-таки потеплело после удачной покупки не одного, а сразу двух праздничных наборов. – Заходите!

– Ой, спасибо! – На глазах Нели появились даже слезы благодарности, так не поверила она своей удаче. – А то, понимаете, мы завтра уезжаем. А…

– Только не надо мне ничего объяснять! – раздраженно прервала ее Собачникова, уже, кажется, пожалев о своем секундном великодушии. – И не закрывайте двери! – Она прошла за свой стол, сложила пакеты с продуктами на нижнюю полку служебного сейфа и повернулась к Неле: – Значит, так. Одна я вашу скрипку смотреть не буду. А то подумают, что я у вас взятку взяла. Выйдите в коридор, возьмите любого нашего сотрудника, и при нем я оценю вашу скрипку. Только быстрей, у меня пять минут…

– Спасибо! – Неля вылетела в коридор и лицом к лицу столкнулась с отцом своей бывшей ученицы. – Артем Викторович! Здравствуйте! Будьте добры…

Но, увернувшись от нее, Артем Викторович поспешно ушел по коридору и шмыгнул в свой кабинет. Неля круто повернулась навстречу идущим из столовой трем сотрудницам министерства:

– Девочки! Помогите! Всего две минуты! Осмотреть скрипку! – Она знала их всех, но они – все три – прошли мимо нее, как мимо пустого места. – Света! – крикнула Неля в отчаянии одной из них. – Я же тебя к гинекологу устроила! На первом курсе! Ты помнишь?

Но и Света ушла по алой ковровой дорожке, не повернувшись.

Неля, еще не веря в такую стремительную потерю удачи, рванула ближайшую дверь с табличкой «Коллегия Управления массовой песни». Однако там, за дверью, шло обсуждение новой песни, посвященной строителям БАМа: миниатюрная блондинка Александра Пахмутова, автор почти всех советских шлягеров, сидела за роялем; рядом с ней располагался в кресле тучный поэт Добронравов, а знаменитый эстрадный певец Иосиф Кобзон, прикрыв лысину черным париком, пел членам коллегии разные варианты текста. Сидя в креслах вокруг рояля, все десять членов коллегии уже несколько часов подряд старательно и вдохновенно помогали композитору и поэту «довести песню до кондиции» с тем, чтобы через несколько дней новый шлягер – жизнеутверждающий и мобилизующий на ударный труд – хлынул из всех радиостанций:

Вмешательство Нели Рубинчик прервало этот творческий процесс. Кобзон поправил парик, сползающий на затылок, а возмущенные члены коллегии зашикали на Нелю и замахали на нее руками.