Когда войско Коргела было в Дольмаре, расспросили об оружие гертов, а перед выходом из Алькара изготовили несколько тысяч лёгких, обитых медью ростовых щитов. Такой щит должен был ненадолго защитить воина от горючей жидкости.

— Продолжить движение! — приказал рассерженный словами патриция командующий. — Эльс, отправьте тысячу мечников убирать колья. Щиты им пока не нужны.

— Я добавлю к ним лучников, — сказал помощник и убежал выполнять приказание.

Вскоре посланные воины начали расшатывать и вырывать вкопанные колья, а остальные неспешно подтягивались к линии укреплений армии Пармы.

— Пармцы не мешают, — сказал идущий рядом с командующим Эльс. — Зачем тогда вкапывали колья?

— Наверное, хотели выиграть время, — отозвался Керк. — Наша воины в доспехах, которые на таком расстоянии защитят от стрел, тем более далеко для огня. Зря осторожничали. Командуйте общее наступление! Разбросаем эти колья и возьмём укрепление.

Когда за колья взялись тысячи подошедших воинов, дело пошло быстрей.

— Они начали стрелять, — заметил Эльс. — Бьют стрелами через вал. А наши лучники не могут ответить из–за тесноты.

— Плевать! — сказал Керк. — Осталось всего полсотни шагов. — Прикажите, чтобы первым передали щиты!

Эти слова стали для командующего последними в жизни. Со стороны укрепления что–то громыхнуло — и мир исчез. Боль он почувствовать не успел. Залп картечи в толпу, в которую превратилась армия Каргела, унёс жизни больше двух тысяч бойцов. Хорошо обученные пушкари перезарядили орудия за полминуты. Второй залп был ещё результативней первого. Высшие офицеры Каргела находились в авангарде и погибли, а лишённые управления и обезумевшие от страха воины, давя и калеча друг друга, бросились прочь от укрепления. Некоторые даже рубили тех, кто мешал бежать. Во время бегства потеряли от давки и летящей в спину картечи больше десяти тысяч. Когда стали собирать то, что осталось от армии, выяснили, что она уменьшилась ещё на столько же из–за дезертиров.

— Ни о каком наступлении не может быть и речи! — заявил сенаторам новый командующий. — Если я поведу армию в Парму, разбегутся и те, кто остался! Нужно перекрыть оба тракта и делать засеки! Армию лесом не проведут, поэтому главное — не дать сбить нас с трактов! Построим на них настоящие крепости, которые не смогут разрушить даже новым оружием! Для этого пока есть время. А вы найдите гертов и заставьте их раскрыть свои секреты!

— В республике не осталось ни одного герта, — ответил ему новый глава сената. — Их нужно ловить в Диких землях, а для нас в них только один путь — через леса. Мы уже посылали небольшой отряд, и он бесследно исчез. Когда перегородим тракты, можно будет отправить ваших бойцов.

— А что случилось с отрядом гладиаторов? — спросил один из сенаторов. — Их сопровождала сотня мечников.

— Мне о нём ничего не докладывали! — огрызнулся командующий. — Ловите своих рабов сами!

Идти пришлось через густой лес, поэтому было невозможно уследить за всеми гладиаторами. После первой же ночёвки их стало на две сотни меньше.

— За каждого сбежавшего будем убивать двух оставшихся! — опрометчиво заявил взбешенный сотник. — Слышали? Вот и следите друг за другом!