— Давай понесу хоть одну сумку, — предложил догнавший их Сарк, — а то ты их растеряешь. Смотрите, идёт Олег.

— И никуда не спешит, — заметил Сергей и обратился к подходившему другу: — Что ты такой печальный? Сестра куда–то уехала?

— В тот храм, где я жил, — ответил друг. — Ей нужно было отвезти туда жреца и забрать золото. Я сильно задержался, поэтому, как только вернулись разведчики, она с ними уехала. Теперь мне её ждать.

— У тебя есть жена, — напомнил Сарк, — которая доводится мне сестрой. Неизвестно, кому из нас она больше обрадуется. Пусть они идут миловаться, а ты веди меня домой!

Больше пяти тысяч земмов второй день срочно оборудовали позицию для встречи армии Каргела. Тракт перекрыла батарея из трёх десятков орудий, а подходы к ней должны были затруднить тысячи вкапываемых в землю кольев. И без того очень густой лес делали непроходимым многочисленные засеки. Больше пятидесяти тысяч воинов Пармы стояли лагерями возле пограничного города Варда, а по всей республике собирали ополчение. Враг начал раньше, чем рассчитывали, поэтому приходилось спешить. Хорошо, что один из подкупленных патрициев заранее сообщил, по какому из двух трактов и когда будет наступать армия. Это позволило провести подготовку и собрать силы в кулак. Длительное противостояние подходило к концу, и сражение армий должно было решить, кому властвовать в этой части мира. Никакого снисхождения к проигравшим не будет!

— Сколько им осталось? — спросил командор. — Не терпится полюбоваться тем, как эти идиоты убивают друг друга.

— Завтра начнут, — ответил оператор. — Перевести крейсер на более низкую орбиту?

— Не стоит, — не согласился командор. — Мы и так увидим подробности. Когда закончат, начнём эвакуацию людей.

— Столько возни, — сказал оператор. — Не понимаю хозяев. Какая разница, где они сдохнут, здесь или в своём мире? Хорошо, что не нужно их больше отлавливать. Может, нам найдут занятие поинтереснее?

— Не пойму, что они построили, — сказал командующий армией Каргела блистательный Керк Грисом. — Видно только колья и вал. Вы что–нибудь поняли, Эльс?

— Что–то установлено на насыпи, — всматриваясь в перегородившее тракт укрепление, ответил один из его помощников. — Через каждые пять–шесть шагов какой–то блеск. Здесь наверняка полно лучников, и эти колья… Их тысячи. Нас кто–то предал, поэтому они и смогли так укрепиться. И фланги неприступны из–за того, что лес завалили деревьями. Придётся наступать в лоб!

В авангарде армии было больше тридцати тысяч бойцов, которые заполнили тракт и вырубку, насколько хватало глаз.

— Почему остановились? — спросил командующего подошедший представитель сената блистательный Слав Зомер. — Из–за кольев? Так их нетрудно убрать!

— Непонятно, что установлено на валу, — объяснил Керк. — Если это сюрпризы гертов…

— Ну так узнайте! — сердито перебил его Слав. — Идите туда сами или пошлите солдат. Если вы опасаетесь огня, пусть возьмут щиты. У вас их много! Оружие гертов поражает самое большое на двадцать шагов, а вы остановились за двести! Что это, осторожность или трусость?