— Выйдите и скажите секретарю, что он мне нужен, — сказал Лавров. — Сами подождите в приёмной.

Земм поклонился и покинул кабинет, после чего в него вошёл секретарь.

— Вот что, Алексей, — сказал ему Игорь Николаевич. — Пошли кого–нибудь к Болдину. Похоже, что его Морозов скурвился. Нужно отправить толкового командира с магом и сильным отрядом в Мюр, чтобы быстро во всём разобрались. И пусть возьмут с собой того земма, который от меня вышел. Он всё подробно расскажет. Заодно надо подумать над тем, есть ли у нас возможность забрать Грим. В нём лютуют ватажники, а нас просят вмешаться.

— Сейчас сделаю, — ответил секретарь. — К вам пускать следующего?

— Слушайте внимательно! — крикнул стоявший перед строем Стар Маррой. — Пока вы никто, но если выполните приказ, получите свободу и много золота! Вам нужно пройти лесом и обрушиться на наших врагов с тыла! Наши доблестные воины будут наступать по тракту, вы им в этом поможете. Путь долог и труден, но в этой битве вашим главным противником будет лес, потому что воины торгашей — это не противники, а смазка для ваших мечей. Захваченные врасплох, они не смогут оказать достойного сопротивления и будут перебиты!

Построенные на тракте гладиаторы молча слушали главу сената, не выражая восторга по поводу обещанных свободы и золота.

— Чтобы ни у кого из вас не возникло желание пренебречь своим долгом и сбежать, вас будут сопровождать воины, — закончил речь Стар. — Они помогут отважным и убьют трусов!

Закончив, он махнул рукой, повернулся и зашагал к охране.

— Дурацкая затея, — сказал встретивший его сын. — В лесу они разбегутся. Тысяча гладиаторов — это, конечно, сила, но на истраченные на них деньги лучше было набрать наёмников.

— Придержи язык! — прикрикнул на него отец. — Это решение сената, и не тебе его хаять! Наёмники и так все в строю.

— Я тоже пойду с армией, — непреклонно сказал Лар. — Если мы проиграем — это будет конец нашей жизни!

— Ты поедешь со мной! — отрезал Стар. — В Каргеле достаточно бойцов, чтобы выиграть войну, но потери в ней будут огромные. Пусть погибает чернь, у Марроев своя судьба! К тому же войско уже вышло. Через три дня мы должны занять Вард, а из него можно будет наступать на пять городов. Когда захватим север Пармы, купцам не поможет и оружие гертов! У нас семьдесят тысяч прекрасных воинов! Такой армии у Каргела никогда не было. И это не считая ополчение.

— Вооружённый сброд, — скривился юноша. — От гладиаторов и то будет больше пользы. Отец, а если мы проиграем?

— Тише! — оглянувшись на охранников, сказал Стар. — Мы обязаны победить, но если случится непоправимое, уедем в Гарду. Я несколько лет назад купил там поместье, а вчера с большой охраной отправил в него много золота.

— И что помешает королю Алеку его отобрать? — спросил Лар. — Если победит Парма, купцы потребуют твою голову. Думаешь, Алек будет нас защищать?

— Я уже обо всём договорился, — ответил отец. — Пришлось много заплатить, но теперь нас никто не выдаст. Даже если купцы победят, они ещё долго будут слабее своих соседей.

— Нас отпустили, — сказал Олег друзьям. — Забираем лошадей и уезжаем. Меня давно ждёт сестра, а я здесь застрял!