К нам подошла какая-то женщина, и разговор перескочил на другую тему. Позже, перед уходом, я снова вернулась к беседе.

– Не знала, что у тебя есть падчерица.

– Разве я не говорила? Ее зовут Вайолет. Очень милая девочка. Мой муж делит опеку с бывшей, поэтому она много времени проводит у нас.

– Судя по всему, вы неплохо ладите?

– Вообще никаких проблем. Наша маленькая семья – просто чудо. Муж души в нас не чает.

– А ее мать?

– Она с нами не общается. Похоже, у этой женщины проблемы с психикой, мы стараемся держаться от нее подальше.

Я молча кивнула, надеясь, что Джемма продолжит.

– У них были какие-то непростые моменты, в которые я стараюсь не вникать. Похоже, она оказалась не самой любящей матерью. Хотя кто мы такие, чтобы судить, верно? – Джемма вздохнула.

Интересно, что ты наврал ей обо мне.

– Выходит, девочке с тобой повезло.

– Спасибо за комплимент. Для меня она как родная.

Я вгляделась в ее лицо в поисках правды, рассчитывая обнаружить признаки той же неловкости, которую я испытывала, когда речь заходила о Вайолет, однако Джемма хранила безмятежность. Покачиваясь в такт музыке, она поставила пустой стаканчик на прилавок.

– Идем?

– Да-да, конечно. Так что, Вайолет любит Джета?

– Просто обожает. Идеальная старшая сестра.

Я обняла ее на прощанье, ощутив прикосновение грудей, разбухших от молока.

Я купила новый телефон и завела второй номер, чтобы переписываться с Джеммой. Обычный обмен любезностями: Придешь сегодня? Я тоже! И позже: Рада была повидаться! Хорошей тебе недели! Потом она начала со мной советоваться, какое средство от кашля выбрать и стоит ли надевать многоразовые плавательные подгузники на занятиях «мама и малыш». Джемма была уверенной в себе, словоохотливой и жизнерадостной женщиной, но когда дело касалось Джета, ей требовалась моральная поддержка. Она хотела стать идеальной матерью, поэтому часто обращалась ко мне за советом. Ее уязвимость трогала меня до глубины души; она всецело посвятила жизнь сыну и постоянно оценивала свои действия.

Джемме нравилось не только чувствовать себя матерью, но и быть ею: любить, заботиться, тревожиться, обнимать, кормить. В этом она преуспела. Когда я поинтересовалась, не пора ли ей отлучать ребенка от груди – к тому времени ему почти исполнился год, – Джемма решительно замотала головой. Следовало догадаться; однажды она упомянула, что при кормлении испытывает сильнейший эмоциональный подъем, чего с ней ни разу не случалось до родов. «По-моему, ты описываешь оргазм», – заметила я, а она ответила: «Нет, Энн, гораздо лучше».

Мы рассмеялись, однако Джемма говорила серьезно.

– Я бы с радостью познакомилась с Сэмом, – обмолвилась она как-то раз, когда мы уже расходились после собрания клуба. – Отличная идея! Пусть поиграют вместе.

– Да, прекрасная мысль.

Больше мы не возвращались к этой теме, но я на всякий случай придумала несколько правдоподобных отговорок: занятия, болезнь (Джемма до смерти боялась микробов), неотложная поездка за город. Поддерживать двойную жизнь оказалось проще, чем я думала.

Однажды Джемма позвонила мне почти в полночь (Вайолет тогда жила с вами). Голос у нее был встревоженный. У Джета сильный кашель, ему трудно дышать. Что делать? Вызвать «Скорую»? Опять поставить его под горячий душ?