– НЕТ!

Не было никакой ошибки – это случилось.

Она вернулась в Полночную библиотеку.

Миссис Элм сидела за компьютером. Лампочки качались, дрожали и мерцали над головой быстро и невпопад.

– Нора, прекрати. Успокойся. Будь хорошей девочкой. Мне нужно с этим разобраться.

Штукатурка сыпалась с потолка тонкими струйками из трещин, похожих на паутину, которая плелась с неестественной скоростью. В горестной ярости Нора пыталась не замечать грохота от внезапно начавшегося разрушения.

– Вы не миссис Элм. Миссис Элм мертва… Я тоже мертва?

– Мы это уже проходили. Но раз ты это вспомнила, возможно, скоро умрешь…

– Почему я не там? Почему я не там? Я чувствовала, что ухожу, но не хотела, чтобы это случилось. Вы сказали, если я найду жизнь, в которой захочу жить, – если действительно захочу ее прожить, – я останусь. Вы сказали, я забуду об этом дурацком месте. Вы сказали, я могу найти жизнь, которую хочу. Это была та самая жизнь. Это была она!

Миг назад она была в саду с Эшем, Молли и Платоном, в саду, звенящем жизнью и любовью, но вот она снова тут.

– Верните меня назад…

– Ты знаешь, что так это не работает.

– Ну, дайте мне ближайший вариант. Дайте мне ближайший возможный вариант этой жизни. Прошу, миссис Элм, он должен существовать. Должна быть жизнь, в которой я пила кофе с Эшем, а потом появились Молли и Платон, но я… сделала что-то иначе. Так что технически это будет другая жизнь. Например, выбрала другой ошейник для Платона. Или… или… Или я… не знаю… занималась пилатесом вместо йоги? Где я отучилась в другом колледже в Кембридже? Или это случилось позже, и мы пили не кофе, а чай? Такая жизнь. Дайте мне жизнь, где я сделала это. Ну же. Прошу. Помогите мне. Я хочу попробовать одну из этих жизней, пожалуйста.

Компьютер задымился. Экран погас. Весь монитор разлетелся на части.

– Ты не понимаешь, – сказала миссис Элм, побежденная, откинувшись на офисном стуле.

– Но ведь это так и работает? Я выбираю сожаление. Что-то, что я хотела бы сделать иначе… И тогда вы находите книгу, я открываю книгу, и проживаю ее. Так ведь работает библиотека, верно?

– Все не так просто.

– Почему? Есть проблема с переходом? Такое ведь случалось?

Миссис Элм взглянула на нее с грустью.

– Все сложнее. Всегда есть высокая вероятность, что твоя старая жизнь оборвется. Я ведь говорила тебе об этом? Ты хотела умереть, и, возможно, ты умрешь.

– Да, но вы сказали, что я просто должна к чему-то прийти. «Где-то осесть, – так вы сказали. – В другой жизни». Это ваши слова. И все, что мне нужно сделать, – подумать хорошенько, выбрать правильную жизнь, и…

– Я помню. Все правильно. Но не получилось.

Потолок обрушивался на них кусками, как будто штукатурка была не прочней глазури на свадебном торте.

Нора заметила нечто еще более опасное. Искра отлетела от одной из ламп и упала на книгу, которая тут же вспыхнула. Вскоре пожар распространился на всю полку: книги горели так быстро, словно их облили бензином. Это был поток горячей, разъяренной, ревущей смолы. Затем другая искра осела на другой полке, и та тоже вспыхнула. В этот момент огромный кусок штукатурки грохнулся к ногам Норы.