– Под стол! – приказала миссис Элм. – Немедленно!

Нора скрючилась и последовала за миссис Элм, которая теперь на четвереньках сидела под столом, уселась на колени и пригнула голову.

– Почему вы не можете это остановить?

– Началась цепная реакция. Эти искры не случайны. Книги уничтожаются. И затем, так же неизбежно, разрушится и библиотека.

– Почему? Я не понимаю. Я была там. Я нашла жизнь для себя. Единственную жизнь для себя. Лучшую из всех…

– В этом-то и проблема, – проговорила миссис Элм, нервно выглядывая из-за деревянных ножек стола, пока все больше полок охватывались огнем, а вокруг летали догорающие страницы. – Этого было мало. Смотри!

– Куда?

– На часы. Теперь вот-вот.

Нора посмотрела и сначала не увидела ничего особенного, но потом это произошло. Часы внезапно пошли. Время на дисплее стало меняться.

00:00:00

00:00:01

00:00:02

– Что происходит? – спросила Нора, понимая, что в любом случае дело плохо.

– Время. Вот что происходит.

– Как мы покинем это место?

00:00:09

00:00:10

– Мы не покинем, – ответила миссис Элм. – Нет никаких мы. Я не могу покинуть библиотеку. Когда библиотека исчезнет, с ней исчезну и я. Но есть шанс, что ты сможешь выбраться, хотя тебе осталось недолго. Не больше минуты…

Нора только что потеряла одну миссис Элм, она не хотела терять и эту. Миссис Элм заметила ее огорчение.

– Слушай. Я часть библиотеки. Но вся эта библиотека – часть тебя. Понимаешь? Не ты существуешь благодаря библиотеке, эта библиотека существует благодаря тебе. Помнишь, что сказал Гюго? Он сказал, что это простейший способ для твоего мозга воспринять странную и многоплановую реальность вселенной. Итак, это просто образ в твоей голове. Передающий нечто важное и опасное.

– Это я поняла.

– Но ясно одно: ты не хотела ту жизнь.

– Это была идеальная жизнь.

– Ты это чувствовала? Все время?

– Да. То есть… Я хотела. В смысле, я любила Молли. Я, пожалуй, любила Эша. Но полагаю, наверно… это была не моя жизнь. Я не сделала ее сама. Я вошла в эту другую версию себя. Я была скопирована в идеальную жизнь. Но это была не я.

00:00:15

– Я не хочу умирать, – объявила Нора, ее голос вдруг стал громче, но более хрупким. Она дрожала всем телом. – Я не хочу умирать.

Миссис Элм посмотрела на нее широко раскрытыми глазами. В них горело пламя мысли.

– Тебе нужно выбираться отсюда.

– Я не могу. Библиотека бесконечна. Как только я вошла, выход исчез.

– Тогда найди его снова.

– Как? Тут нет дверей.

– Кому нужна дверь, если есть книга?

– Все книги горят.

– Одна не горит. Эту ты и должна найти.

– «Книгу сожалений»?

Миссис Элм почти рассмеялась.

– Нет. Эта тебе точно не нужна. Она уже пепел. Она сгорает первая. Тебе нужно туда! – она указала налево, в хаос, огонь, падающую штукатурку. – Одиннадцатый стеллаж там. Третья полка снизу.

– Сейчас все здание рухнет!

00:00:21

00:00:22

00:00:23

– Ты не поняла, Нора?

– Не поняла что?

– Все очень ясно. Ты вернулась на этот раз не потому, что хотела умереть, а потому, что хотела жить. Эта библиотека рушится не потому, что хочет убить тебя. Она рушится, чтобы дать тебе шанс вернуться. Наконец-то произошло что-то решающе важное. Ты решила, что хочешь жить. Так иди,