«Если Вечный тебя прикончит, Альмару ты точно не поможешь», — вновь вмешался в его мысли Прежний.

Арон глубоко вздохнул. А потом огромным усилием воли задвинул все мысли о ребенке вглубь сознания. Достаточно далеко, чтобы они ему не мешали. Потому что Прежний был прав, мертвым он сыну бесполезен. Сперва следовало остаться в живых.

Они все еще находились внутри странных Врат. Судя по раздражению на лице Вечного, но отсутствию удивления, длительность путешествия им предполагалась. Заметив изучающий взгляд Арона, скользящий по стенам, на которых вспыхивали серебром непонятные письмена, Вечный чуть кивнул.

— Ему не нравится, когда маги приходят в его последнее владение. Поэтому переход занимает так долго.

— Ему?

— Змею, — сказал Вечный.

Врата, наконец, исчезли, оставив их стоять на траве.

Над головой сияло безоблачное небо, впереди виднелись холмы — но совсем не те холмы, у которых Арон встретил Мэа-таэля. Эти холмы были меньше, явно рукотворные, и их было очень много. А чуть дальше белели развалины крепости.

Рассказ Кирка со всеми деталями всплыл в памяти.

— Змею — в смысле, Змею-Разрушителю? — уточнил Арон.

— Да.

На Арона Вечный не смотрел, тоже оглядываясь по сторонам. Выражение лица у него казалось непривычным. По крайней мере, в памяти Арона, заимствованной из воспоминаний Прежнего, ничего такого не отпечаталось. Вечный выглядел так, будто испытывал сейчас сильную боль.

— В одном из этих холмов лежит жезл Каира Солнечного, — сказал он отрывисто. — Подчини его себе и попытайся остаться в живых. Змей умер именно здесь, в этом месте до сих пор живет его тень. Он недоволен нашим появлением.

Ну конечно. Какое еще оружие, как не божественный артефакт, могло возместить потерю Мертвого Дара?

В сознании Арона Прежний зло выругался.

«Припоминаю, ты уверял, будто сможешь обойти проклятие Змея и забрать жезл Каира», — обратился к нему Арон.

«Да, смогу — после подготовки, вооруженный артефактами, в сопровождении верных слуг и соратников. А не вот так, наобум», — отозвался тот раздраженно.

Арон обвел холмы взглядом, вспоминая слова Кирка. «Внутри третьего холма, если считать от восточной стены развалин крепости». Похоже, нужный холм был вон тот, с одиноким деревцем на вершине. И, если Кирк не ошибся, проклятие будет спать до тех пор, пока кто-нибудь не возьмет жезл в руки.

Может быть стоит спуститься внутрь холма, потом вернуться и сказать, что жезла нет…

— Если у тебя ничего не получится, я тебя убью, — перебил его мысли старый маг. — Без жезла толку от тебя не будет, а бесполезный ученик мне не нужен.

«Мало кто сравнится с Вечным в умении мотивировать», — с мрачным смешком заметил Прежний.

— Расскажите мне все, что знаете обо этом артефакте, мастер, — подчеркнуто вежливо обратился Арон к Вечному. — Любая деталь может быть полезна.

Старый маг ответил ему не сразу, словно раздумывая, стоит ли вообще что-то говорить.

— Каир не любил рассказывать о том, как работает жезл, — произнес он негромко. — И не планировал никому его передавать. Заявлял, что после того, как он покинет свое смертное тело и… — Вечный неопределенно повел в воздухе рукой, — и воссоединится со своей божественностью, жезл рассыплется в прах. Но он врал. Позднее я узнал, что он приказал своим «верным» отнести жезл сюда и поместить внутрь черепа Змея.