Судя по рассказу Вечного, он лично знал последнего аватара Солнечного бога. Знал хорошо, и, судя по интонации, недолюбливал.

— Зачем Каир это приказал?

— Его слуги не знали. А самого Каира к тому времени я уже ни о чем не мог спросить.

«Верные…»

Это о чем-то напомнило Арону. О чем-то из прошлого. Да, только не из его прошлого. В памяти Прежнего Вечный тоже упоминал «верных», когда в приступе безумия принял своего ученика за кого-то другого, древнего и могущественного. Возможно, именно за Каира? Они ведь действительно были похожи внешне, иначе Прежнему не удалось бы подделать храмовую реплику Каира Солнечного, заменив ее собственным изображением.

— Этот жезл — как он действовал? Усиливал магию? Помогал в призыве какой-то конкретной стихии? Или он вообще не имел отношения к стихийной магии, а влиял на что-то иное?

Вечный покачал головой.

— Я знаю, что Каир почти всегда держал жезл при себе и использовал его постоянно. И знаю, что в те редкие моменты, когда жезла под рукой у него не оказывалось, он становился слабейшим из нас. Если у тебя получится подчинить этот артефакт, ты будешь знать о нем больше моего.

— Мастер, почему вы решили, что у меня есть на это шанс? Каир был аватаром Солнца, самим воплощением Света, а я Темный.

Вечный хмыкнул.

— Решил, потому что у меня есть для этого основания. Все, хватит вопросов. Иди. У нас осталось не так уж много времени.

Найти дверь, ведущую внутрь холма, удалось быстро — опять же благодаря рассказу Кирка. Лопатой Арон, конечно, не пользовался — да ее и не было — и снял слой земли и дерна магией. И так же открыл дверь.

«Тебе не кажется странным, что магия работает как обычно?» — спросил он Прежнего. — «Кирк говорил, что у всех магов из его экспедиции магия сломалась».

«Кажется», — согласился тот. — «Мне вообще многое тут кажется странным».

Жезл лежал именно там, где Кирк упоминал, и выглядел подозрительно знакомым. Длиной полтора локтя, черный, с навершием в форме черепа. Один в один жезл, доставшийся Арону во время сна, в котором он встретил Венда и духов Великой Степи. Сон тот Арон помнил отрывочно, а вот жезл впечатался в память прочно.

Арон потянулся к нему, взял в ладони, провел пальцами по скалящимся зубам черепа, выточенного из слоновой кости. Да. Все было почти как в том сне. Разнилось только ощущение магии — сейчас от жезла волнами исходила Сила, он излучал ее, как горящий очаг излучает тепло.

Арон потянулся к этой Силе, попытался ее зачерпнуть…

Результат оказался таким, будто он хотел отпить глоток воды, а на него вылили целый водопад. Силы было слишком много. И эта Сила напоминала Силу, исходившую от сферы Ангун. Арон не различал в ней ни Светлого, ни Темного источника.

Просто чистая Сила…

«Ты долго собираешься так стоять?» — спросил Прежний, и Арон очнулся. Его резерв был заполнен до отказа, он чувствовал себя бодрым и полным сил, отлично отдохнувшим — будто и не было тяжелой бессонной ночи.

Выйдя, Арон огляделся — солнце успело пересечь полуденную точку за то время, что он провел в смертном холме, и тени вновь начали расти. Огляделся, а потом, помня рассказ Кирка о ядовитых змеях, жалящих магов даже сквозь щиты, повел рукой, сжигая всю растительность вокруг себя примерно на полмили. Так он, по крайней мере, этих змей заранее увидит.