— Я закончу то, что не смогли закончить вы, мастер, — произнес Арон вслух. — А пока у нас есть время, расскажите, как вы сумели справиться с Разрушителем, — и добавил, вспомнив утверждение Кирка о том, что вовсе не Каир с его жезлом нанес главный удар. — Кто из вас, пятерых великих магов, убил Тха-Оро?

Вечный ответил не сразу.

— Главный удар тогда нанес я… — произнес он негромко. — Мы очень долго не могли найти способ победить Тха-Оро. Мы даже не могли замедлить его движение. Наши армии оказались бесполезны, и он отмахивался от нашей магии, едва ее замечая. Никакое оружие, даже созданное из селина, никакой артефакт не мог пробить его чешую. Мы отчаялись. А потом… Способ предложил Каир. Массовое добровольное жертвоприношение. Среди нас пятерых я единственный владел Мертвым Искусством, только я мог принять и перенаправить энергию, взятую из жертв.

Мы создали копье с наконечником из селина, опустошили все сокровищницы наших правителей, чтобы набрать достаточно этого металла. Копье было десять человеческих ростов в длину, и на его наконечник ушел весь собранный селин. Потом мы начали искать людей — тех, кто потерял по вине Разрушителя всех родных и был согласен отомстить даже ценой своей жизни. Таких набралось девять сотен, а одна добровольная жертва дает столько же Силы, сколько тысяча жертв, принесенных против воли.

Тха-Оро метался по человеческим землям, уничтожая все поселения по пути. Какого-либо плана или стратегии в его движении мы найти не смогли, а нам нужно было поставить на его пути ловушку. И тогда мы создали голем. Распотрошили ради этого с десяток артефактов-сфер — подобных той, что лежит в твоем походном мешке, — и соорудили из них голем, фальшивую Золотую Змею. Ты ведь помнишь, чем голем отличается от обычной куклы?

«Голем мыслит сам, кукла выполняет приказы создателя», — пояснил Арону Прежний. — «Это главное отличие. Кроме него есть еще с десяток мелочей. Если интересно, потом расскажу… И если время на это будет».

Арон на вопрос Вечного только молча кивнул, и тот продолжил:

— Мы дали этому голему эррэ, подобное тем, какие были у живых Змей, и стали ждать. Тха-Оро должен был ощутит его присутствие и подумать, будто одна из его Золотых Змей выжила. Так и получилось. Когда Тха-Оро пришел, копье, усиленное жертвенной энергией, пробило чешую и убило его.

Вечный ненадолго замолчал.

— Вот поэтому я всегда выбирал учеников с врожденной способностью к Мертвому Искусству, — заговорил он вновь. — Я знал, что, когда Тха-Оро пробудится, но еще не обретет свой истинный размер и силу, его можно будет убить обычным селиновым копьем, усиленным обычной жертвенной энергией — сам понимаешь, добровольцев сейчас найти не получится. По моим расчетам, ста тысяч человек, принесенных в жертву, должно было хватить… Но из-за твоей дурости придется искать новый способ.

«Что ж», — задумчиво проговорил Прежний. — «Теперь многое в моем обучение стало понятно».

— Сто тысяч в жертву… — вырвалось у Арона. Вечный взглянул на него остро и зло.

— В прошлый раз Тха-Оро убил двадцать миллионов, а тогда людей на нашем континенте жило куда меньше. Если он пройдет по тому же пути сейчас, число убитых окажется в три раза выше. Сто тысяч смертей — ничто по сравнению с теми бедами, которые он принесет… Но это уже неважно. Ты, увы, был единственным, которые мог это сделать. Когда ты исчез этим летом, я проверил всех ныне живущих некромантов. Предел самого сильного из них — единовременное принесение в жертву полутора сотен человек.