– Есть одна ранняя легенда, – медленно проговорила мистресса и вопросительно глянула на Арктура. Тот кивнул и прикрыл глаза. А вот мистресса Капелла издала рассерженный вздох и сердито покачала головой, но остальные звезды зашикали на нее.

– В этой легенде рассказывается об одной важной вещи, – повела дальше Арракис. – Ее необходимо отдать самому странному, самому необычному гостю Раннего Мира. Мы долго советовались и пришли к решению, почти единогласному, что это ты, Тимофей Князев.

Тим удивленно воззрился на мистрессу.

– Но знай, что принять эту вещь – большая ответственность, – продолжила та. – В ней заключена тайна.

Арракис выпростала руки – в ее ладонях появилось нечто не очень большое, серебряное, причудливой формы.

Она сделала шаг к Тиму и протянула ему этот странный предмет.

Это был ключ: тонкий, как игла, с головкой в виде хрустального многогранника и непривычно большой бородкой довольно странной формы… Парень широко открыл глаза: он ни минуты не сомневался, что видит перед собой ключ к «Родовязи». Наметанным глазом художника он сразу опознал эти необычные изломанные линии ветвей.

Мистр Арктур внимательно следил за каждым движением Тима.

– Ты знаешь, что это и где его применить? – напряженно спросил он, указывая на ключ.

– Да-а… Во всяком случае, я видел точно такой же узор у замочной скважины на обложке одной старинной книги.

Мистр Арктур довольно улыбнулся. В его взгляде читалось явное облегчение.

– Это Первое Дерево Ночи, главный символ Раннего Мира, – пояснил он. – По легенде оно хранит нашу самую большую тайну.

– Но будь осторожен, – добавила Арракис. – Это Дерево Ночи не должно попасть в плохие руки.

– Видишь ли, в чем дело, молодой астр… – Мистресса Капелла поднялась со своего кресла и нарочито небрежной походкой подошла к Тиму. Она окинула его с головы до ног пристальным взглядом, снисходительно прищурилась, словно ей не понравился его вид, но все же продолжила: – Когда-то давно, после печально знаменитой Ночи Сияния, мы сотворили послание для самих себя. В то время среди нас оказался предатель, которого мы не рассекретили до сих пор, известно лишь, что это был белоголовый. Вот почему послание пришлось зашифровать, и теперь никто из нас не знает, что же в нем. Этот ключ, Первое Дерево Ночи, должен открыть для нас самую важную тайну. И, может, тайну твоего рождения. Тайну твоего предназначения.

Сердце Тима пропустило один удар. А потом забилось часто-часто.

– А теперь скажите самое главное, скажите ему правду, – внезапно произнесла старушка Исида. Ее голос прозвучал зловеще и торжественно, словно она изрекла некое темное пророчество.

Все взоры обратились к ней. Кое-кто даже недовольно зашикал, но старушка сохраняла невозмутимость. Она расслабленно откинулась на спинку, поставила руки на удобные подлокотники в виде застывшей морской пены и прикрыла глаза.

– Скажите же мальчику, – холодно повторила она, не открывая глаз. – Если он воспользуется этой мистической вещью, не имея на нее права, то обречет себя на ужасную гибель. Если он не тот, за кого себя выдает, книга заберет его душу.