Потом, сделав петлю вокруг болотца, дорога круто свернула почти в противоположную сторону, и углубилась в лес, чащобой своей не позволяющий ехать прямее и избегать следующих один за другим изгибов.

Лошадей сильно не гнали, но и не направляли их шагом. Благородные животные сами, без принуждения, бежали легко и ровно. Встретившиеся лесорубы, издали узнав князя-воеводу по отличительному признаку, украшающему его лицо, отложили топоры в сторону, показывая, что это не оружие, сняли шапки и поклонились в пояс. Дражко в ответ приветственно поднял руку, словно встретил добрых знакомых. За уважительное отношение ко всем, невзирая на звания и положение в обществе, Дражко и любили в народе, может быть, не меньше, чем князя Годослава, которого любить следовало просто по его положению и по влиянию его слова на жизнь всех в княжестве.

Дальше дорога вела на холм, за которым, как Власко уже давно знал, и стоял дом князя-воеводы – приезжал туда несколько раз со Ставром для доклада, хотя в дом входил один только Ставр. Если подогнать коней, уже через короткое время окажешься за воротами. Но на середине склона отрок внезапно резко натянул поводья, и придержал коня.

– Что ты? – вынужденно остановился и Дражко. Юный разведчик показал на дорогу, где трава была умята копытами коня.

– Кто-то во весь опор скакал. Прямо перед нами…

Дражко, в отличие от Власко, привык смотреть не под ноги на землю, а по сторонам и вдаль, как и полагается князю и полководцу, и потому сам на следы внимания не обратил.

– Ну и что?

– Часто тут кто-то ездит?

– Не часто. Ну и что?

– След совсем свежий. Трава не распрямилась… – сказал Власко и посмотрел по сторонам.

Но лес вокруг дороги был настолько густ, что мог скрыть любую засаду. Разведчик такие кусты не любил, за исключением случаев, когда ему самому предстояло в них прятаться. Но и, тем более, он хорошо знал, как удобно в них прятаться другим.

– Какое мне дело до того, кто здесь проехал… – усмехнулся князь-воевода в усы. – Едем, едем… Нас там ждут…

Теперь уже он первым тронул коня пятками, но Власко поторопился, и обогнал воеводу.

– Дозволь, княже, я первым поеду…

Он и поехал первым, но уже на подступах к вершине снова остановился.

– Что опять?

Власко показал. Следы сворачивали с дороги на едва приметную тропинку, и уходили в чащу. Чтобы лучше рассмотреть их, юный разведчик даже на землю спрыгнул, свободно бросив повод. Впрочем, конь к такому поведению, должно быть, уже давно привык, и стоял, не шевелясь, дожидаясь хозяина.

– Здесь не проедешь… Здесь только на поводу вести можно… – всмотрелся Власко в тропинку.

– Да какое нам-то до этого дело? – так и не понял князь-воевода беспокойства Власко.

– Когда кто-то, вооружённый луком, прячется на нашей дороге, княже, нам должно быть до этого дело…

– Откуда ты знаешь, что этот «кто-то» вооружён именно луком, и что он прячется?

– Вот здесь, княже, – Власко показал рукой. – Ножнами меча так ветку не сломаешь. Это можно только налучьем. Ножны отгибаются, а налучье крепится жёстко. Я в таких вещах не ошибаюсь. Ставр подтвердит это. А прячется… Зачем, иначе, человеку в дебри забираться? Это не лесоруб… Ему не надо поваленное сухое дерево искать…