– Пошли прочь! – громко, не таясь, закричал воин и бросился на зверей. Те не стали связываться с человеком и, громко обиженно лая, отбежали. Остановились в пяти шагах и, не желая отпускать добычу, закружили вокруг.

С тяжелым сердцем Райтир обошел место, где были убиты соплеменники. Нашел следы девяти солдат и следы одного из своих.

Кто же это? Кто сумел подобраться к отряду незаметно? И где Райзар или его тело?

Солдатскими сапогами было истоптано все вокруг, и среди этих следов отпечатки сапог людей его племени. Он прошел по следам солдат и увидел, что следы от сапог соплеменников шли рядом с солдатскими. Кто-то их сопровождал сюда и обратно. Этот кто-то навел солдат на их отряд. И кто это мог быть? Райтир знал только одного, кто остался жив и был в плену у южан. Ойгар.

Какой позор! Чем, чем можно купить озерника? Этого Райтир не знал. Чем можно соплеменника запугать? Этого Райтир и предположить не мог. А колдун смог переманить соплеменника. Вот же беда!

Райтир перетащил тела в лодку, загрузил ее по самый верх и, взяв в руку весло, поплыл по течению на восток.

Озерный край, где селились племена дикарей, или, как они сами себя называли, народ семи озер, находился в трех днях пути по реке на восток. От крепости и местности, где стали селиться подданные королевства, его отделяли заболоченные непроходимые леса, и только на востоке, ближе к Старым горам, начиналась лесостепь. А за горами, как говорили старики, было море. Райтир не хотел признаться себе, что наступать на жителей королевства их заставляет непрерывное давление горцев. Непрестанные набеги за рабами закованных в сталь отрядов и отряды пиратов, приводимые ими, постепенно вытесняли племена на запад. А запад был занят слабыми южанами. Места для проживания на западе хватало всем, но вековая вражда северян и южан не давала племенам возможности для примирения. Слабых не уважают, слабых порабощают.

Еще Райтиру было непонятно, почему Уйгур, мечтавший о вселенском господстве, пошел набегом на южан, коли он такой сильный, а не в сторону гор. Теперь и на западе появился сильный враг, и племена семи озер оказались запертыми с двух сторон.

Еще бо́льшая проблема – это вражда племен за земли. Неспособные объединиться и дать отпор горцам, они враждовали друг с другом за лучшие пастбища, охотничьи угодья и рыбный промысел. Глядя на тела соплеменников, он сокрушался: «Беда пришла в дома племени тайри. Шесть родов в нем, и три рода – Уйг, Ойв и Райт, – увлеченные идеей шаманов родов обрести могущество, отправили лучших воинов в набег. Все они стали кормом для падальщиков. Сколько вдов!.. И сколько боли матерям!»

Горькими были думы Райтира. В душе молодого воина поселились смертельная тоска и безысходность. Он направлял лодку и пел заунывную песню, провожая братьев в мир предков.

На третий день темная полоса лесов по обеим сторонам реки стала редеть и появились редкие пятна приозерной степи. К полудню он выплыл к первому озеру. На его берегах и островах обосновалось его племя.

Он подрулил к небольшому мостику, что использовался как причал для десятков таких же лодок, сделанных из кожи и дерева. На причале стояли женщины, прикрываясь ладонями от слепящего светила, они уже давно наблюдали за его приближением.