– Начальство, – проворчал Артем и подумал: «Оно везде одинаковое. И рыбку хотят съесть, и удовольствие получить. Политики. А что за эту политику приходится расплачиваться солдатскими жизнями, им все равно. Но Козьма прав, донесение нужно продумать».

Десяток рейтаров выехал из западных ворот через полчаса. Артем сначала хотел позвать Лариску, но отказался от этой мысли. Своенравная кошка жила сама по себе, если о зомби можно так сказать. Хотела – приходила, а не хотела – бегала по лесу и пугала все живое на своем пути. Но пантера как знала, что понадобится. Сидела у края наезженной колеи дороги, у кустов, и вылизывалась.

– Лариска, пошли мясо добывать! – передал он кошке мысленный приказ.

Та лениво на него посмотрела и принялась вылизывать хвост.

– Не хочешь жрать, пошли на охоту, – нашелся Артем. Пантера поднялась и, пригнувшись к земле, потянулась.

– Охота. Хорошо, – прошелестело у него в голове.

Кошка скрылась в зарослях, но Артем знал, что та будет рядом.

– Дикари лигах в пяти от крепости, на берегу, – сообщил информацию Артем. – Сидят в овраге. С темнотой отправят разведчика к лагерю, но там его встретят.

– Так уже темнеет. – Воржек посмотрел на серое небо. – Час, и совсем будет темно. Может, до утра подождать?

– Можно было бы. Да, боюсь, уйдут они. Потом их ищи-свищи.

– А как узнали, где они и что будут делать? – спросил один из рейтаров.

Артем взглянул на любопытного вертлявого рейтара. Над его головой на ветке сидела большая черная птица и слушала их разговор.

– Вон тот ворон мне рассказал. – Артем кивнул на дерево.

Все посмотрели в ту сторону и уставились на ворона. Тот заметил интерес людей, проявленный к нему, и, возмущенно каркнув, взлетел.

– А не врет? – опасливо спросил рейтар.

– Ворон не человек, – усмехнулся Артем. – Он врать не может.

– И то верно, – согласился Воржек и прикрикнул на солдат: – А ну, цыц! Хватит трепаться. – Посмотрел на мага: – Какой план, мессир?

– План простой. Тихо подходим и убиваем из луков. Они охрану не выставили, чувствуют себя в безопасности. Нате вот, выпейте эликсир усиления. – Артем протянул флакон с зельем концентрации Воржеку. – Каждому по глотку, Воржек.

– По глотку! Поняли? – повторил капрал.

– А что будет, если больше выпить? – спросил тот же словоохотливый рейтар.

– Точно не знаю, – равнодушно ответил Артем. – У одних рога расти начинают, у других копыта.

– Так, может, ну его, этот лексир… – Рейтар отодвинулся от капрала.

– Пасть открой и пей. – Капрал отпил из флакона и сунул его рейтару в руку. – И не хитрить! Увижу – в нужнике сгною. На важное дело идем. Понимать надо. Там бойцы не чета нам. Мессиру спасибо скажите. Он не хочет вашей напрасной гибели.

– Да поняли мы, командир, не маленькие, – ответил за всех самый взрослый боец.

Флакон прошел по кругу и вернулся к Артему пустым.

– Тронулись! – приказал он, пряча флакон в карман пояса.

Отряд проехал по подлеску лиги три, и Артем остановил коня.

– Дальше пойдем пешком.

– Чудно́! – проговорил солдат, который не мог сдержать желание говорить. – Темно, а видно почти как днем.